周圍，考場大門外設定了棘圍，每個進入考場的考生都要被搜身並仔細核對身份。以防夾帶或冒名頂替。
由於每場考試要從天亮考到天黑，所以考生們入場時需要攜帶一些生活用物品，這些物品包括炭火盆，食合，茶具，蠟燭等。炭火盆用來取暖煎茶熱飯，食閤中備有一天的食品，條件差的考生備不全這麼多東西，帶些乾糧湊合一天。當然，筆、墨、硯等文具用品更是不可缺少的。這些物品放在一起也是一大堆，家境富裕的考生由僕人送到考場外面，家境貧寒的考生只好自己扛著拎著。
考試在卯時也就是早晨六時左右發放試卷，每科考試會進行一個白天，到了天黑之後考試時間允許順延，順延的期限控制在三根蠟燭燒盡的時間內。在主考官那裡燃有標準的蠟燭，當最後一根蠟燭燃盡的時候，會有人員大聲呼報通知考生。
對於眾多的考生來說，最大的關坎兒是放榜，放榜那天的清晨將揭示他們的命運。
皇城南面有三座城門，正中是正門朱雀門，東邊是安上門，進了安上門向北經過太常寺、太僕寺之後就到了禮部南院。禮部南院東臨安上門大街，站在安上門大街上可以看到一堵與眾不同的高牆，這就是令考生們既嚮往又忐忑不安的東牆。東牆高一丈有餘，牆外建有一道矮牆，矮牆和東牆之間的空隙中佈滿了荊棘。東牆是為懸掛進士榜而修建的，牆前那道矮牆和荊棘是為了防止有人接近進士榜做出不理智的舉動。
放榜的結果終於出來了，頭名宗暄，次名張若語，第三名劉辰，張九齡名列第四。住在天和客棧的楊乘億、常敬忠、文俊三人則落榜了。
這次科考命題為“以星月為題做賦”，這一切都是按照宗楚客的設計進行的，他為了讓孫子“名正言順”地考個第一名，就先讓孫子寫好文章，再讓程子山來府中“無意”間看到並熟記。老奸巨猾的宗楚客沒有看錯人，程子山果然有心計，宗暄的《星月賦》無人可比，所有考官都讚不絕口，宗暄毫無疑問地得了狀元。
這榜眼張若語是何來頭，卻無人知道。
劉辰與張九齡兩人才學都很出眾，眾考官看了劉辰的答卷；好！看了張九齡的答卷；妙！左掂量右掂量；兩份答卷一般重；最終左右權衡，便定了劉辰為探花郎，而張九齡則屈居第四。
放榜的當天，有考生揭露，宗暄的這篇《星月賦》並不是他所作。因為早在科考之前就有人看到過這篇文章，是在一本名為《士卿閒品》的書上。
堂堂宰相之孫抄襲作弊，此事非同小可。宗楚客也聽到了外界的風言風語，馬上叫來宗暄詢問是怎麼回事。這宗暄柔弱膽小，見宗楚客發怒，馬上不打自招。
原來，宗楚客命他在科考前做出一篇好文章來，可這宗暄平日最煩讀書，每次宗楚客要看他的文章，他都是讓教書先生幫忙“潤色”才能過關。這次先生聽說事關科考，怕擔責任不肯再替他寫，宗暄索性命手下人花重金去找一個會做文章的替他“捉刀”。
第二百九十九章 惡有惡報
有錢能使鬼推磨，這篇《星月賦》就是花五十貫錢從一個叫丁士卿的落魄書生手中買來的。宗楚客對這篇文章十分讚賞，以為宗暄有了長進。直到試後鬧將起來，宗楚客才明白是怎麼回事。那個丁士卿是個屢試不中的書生，家境十分貧寒，只落得賣字為生。這篇《星月賦》賣了一個大價錢，他就把這些年寫的得意文章集結出了一本《士卿閒品》，找人抄了數十本。如今正值科考之際，好多考生買到了這本書，這才使宗暄“捉刀”作弊的事暴露。
得知內情後，宗楚客大怒，取家法要懲治宗暄，嚇得宗暄面如白紙、抖如篩糠。正在這時有人要求見宗楚客，來人正是那程子山。
宗楚客喝令宗暄先退下，馬上讓程子山進來。程子山正是為這事而來。