北疆的戰火暫時熄滅，但蘇子恆卻無法抽身返回東宮。江寧府內，關於宗鄴昭在地方勢力中的暗流湧動，再度浮出水面。與之相伴的，是來自江南士紳的諸多暗中邀約。江南士紳中，以趙家和杜家為首的世家大族尤為活躍，顯然與宗鄴昭有了私下的勾連。
蘇子恆收到的密探情報中，提到杜家家主杜沛辰最近頻繁與東南沿海的商船主會面，試圖掌控江南的鹽業和稅務貿易。同時，趙家的趙明修則利用手中的商貿資源，暗中挑撥總商會成員對舶司的不滿。
“趙杜兩家已非單純的地方世家，”蘇子恆低聲對蕭清婉說道，“他們聯合江南其他世家，正在為宗鄴昭開啟一條經濟控制的暗道。”
蕭清婉神情凝重：“杜家掌控鹽業，趙家操縱商貿，他們若成功結盟，東宮的勢力便難以在江南立足。我們需要找到破局之法。”
宗室議會的架構中，親王與郡王的封地利益錯綜複雜，而這正是宗鄴昭利用的一個切入點。他試圖以南疆與江南的經濟聯絡為誘餌，拉攏數位與東宮關係疏遠的親王與郡王。
宗鄴文得知此事後，下令蘇子恆秘密會見雍王宗鄴昭的“假盟友”之一——金陵郡王宗君華。宗君華雖在名義上靠近宗鄴昭，但實際上對於宗鄴昭的激進策略頗有疑慮。
蘇子恆與宗君華見面的當夜，江寧城的秋雨未歇。宗君華開門見山道：“蘇大人此番前來，怕是想勸我疏遠宗鄴昭吧？”
“郡王殿下明察，”蘇子恆微微頷首，“宗鄴昭表面上與士紳聯合，實際上是借他們之力擠壓宗室的封地利益。他的計劃，怕是連郡王府都難以倖免。”
宗君華沉默片刻，嘆道：“宗鄴昭此人，的確野心勃勃。但江南士紳畢竟掌控一方資源，若東宮不能提供實際的利益，又該如何讓我等抉擇？”
蘇子恆早已預料到他的猶豫，從袖中取出一份密信遞上：“這是南疆靖南公府韓家傳來的戰報，證明宗鄴昭暗中勾結南越，企圖在邊疆削弱宗室的兵權。若郡王還想保住封地，這便是殿下的誠意。”
宗君華目光一震，片刻後點頭：“既如此，我願從中協助蘇大人聯絡其他宗室成員。但我有一條件——江南的局勢平定後，東宮須保證我金陵一地的封地利益。”
“殿下的條件，東宮自會答應。”蘇子恆微微一笑。
杜家與趙家顯然察覺到了蘇子恆在江南的活動。為了阻撓他的計劃，杜沛辰在江南總商會中挑起了激烈的爭論，要求徹查舶司的稅收賬目，並施壓舶司提舉杜懷霖辭職。
“杜家這是想借機瓦解舶司的權威，”杜懷霖憂心忡忡，“若舶司失去江南的支援，我們在沿海的掌控力將徹底喪失。”
蘇子恆冷靜道：“杜家的攻勢雖猛，但不外乎是想製造混亂，從中謀利。只要能抓住他們在鹽業壟斷上的把柄，總商會計程車紳便會反過來倒向我們。”
東宮的反擊並未侷限於江南。為了更好地應對宗鄴昭的陰謀，宗鄴文利用宗室議會的影響力，請求宗正府派遣宗正令宗正光到江南調解宗室利益紛爭。
宗正府作為宗室的最高管理機構，其威信在地方頗具影響力。宗正光到達江南後，立即召集杜趙兩家以及其他世家代表，明確告知宗室封地的經濟權不可侵犯。
宗正光言辭鋒利：“江南計程車紳與世家，須明確一件事：若敢以經濟謀私挑戰宗室的權威，大殷的宗法之威將無處不在。”
在宗正府的介入下，江南士紳的聯合暫時被壓制。與此同時，蘇子恆帶領東廠密探，深入調查杜家的鹽業經營，掌握了他們長期逃稅和隱匿鹽鐵專賣物資的確鑿證據。
在江寧總商會的一次公開集會上，蘇子恆當眾宣讀了杜家的罪狀，並當場命令舶司查封杜家的幾處鹽倉。這一行動讓原本支援杜家的