北疆名單風波與彈劾事件看似告一段落，但蘇子恆心中卻清楚，這不過是更大權謀交鋒的序幕。朝堂上魏若松雖暫時受挫，但他背後的勢力依然強大，而東廠提督盛慕白的態度也始終曖昧不明。
吏部的日常事務逐漸恢復，然而一封突如其來的密函再一次攪動了這片表面的平靜。這份密函由北疆邊防軍統帥顧承業遞交，內容直指北疆現有的後勤排程混亂，嚴重影響軍需供應。密函措辭嚴厲，甚至間接點名戶部與吏部在協調上的不力。
蘇子恆仔細研讀密函內容，發現其中確有問題，但責任似乎並非吏部獨擔。他立即將問題整理成文，呈遞給陸廷光。
陸廷光看完後，眉頭緊鎖：“顧承業此人一向與魏侍郎私交甚篤，此番密函恐怕不是單純為北疆憂心，而是魏若松想借機削弱吏部的權威。”
“尚書大人，下官是否應親赴北疆，查明此事？”蘇子恆低聲提議。
陸廷光目光一動，沉吟片刻道：“此事由你出面或許是個機會，但你需明白，一旦出京，便離開了吏部的保護，獨自面對北疆的複雜局勢。”
蘇子恆點頭，目光堅定：“大人放心，若真有問題，下官必查個水落石出。”
在蘇子恆準備出發前，他意外收到了一封來自東宮的密函。這封信由太子宗鄴文親自書寫，字裡行間隱約透露出一絲警告。
“北疆雖遠，暗流更深。蘇主事，此行非但為吏部解難，更關乎朝廷內部的分權之爭。務必謹慎，切莫輕易涉險。”
這封信讓蘇子恆意識到，北疆絕非單純的軍政問題，更是朝堂兩大勢力的一場延伸較量。一邊是魏若松與東廠隱秘的利益糾葛，另一邊則是太子一派試圖扶持清流的努力。他心中暗歎：自己不過一介主事，卻已站在如此複雜的棋局中心。
離開紫宸都的第三日，蘇子恆的車隊穿過天平關，進入了北疆的遼闊土地。與江南的水鄉風光相比，這裡的山巒險峻，氣候寒冷，肅殺之氣撲面而來。
抵達北疆要塞玄武城後，他立即拜見駐防統帥顧承業。這位年過五旬的將領，目光如炬，身形壯碩，舉手投足間透著沙場鐵血的威壓。
“蘇主事，”顧承業語氣冷淡，“沒想到吏部竟然派你一個年輕人來調查此事。你可知道，這裡的問題有多複雜？”
蘇子恆微微一笑，拱手道：“顧將軍，年輕人不敢妄言，但下官此行只為釐清責任，確保北疆防務無後顧之憂。”
顧承業哼了一聲，將一份厚重的軍需賬本扔到他面前：“既然來了，就好好看看這些賬目吧。若真有問題，希望吏部能給北疆一個交代！”
接下來的數日，蘇子恆白日調查軍需賬目，夜晚則在自己的營帳中分析記錄。他發現，北疆的後勤問題確實存在，但真正的癥結似乎並不在吏部，而是戶部與地方商賈的合作上。大量的糧草調配延誤，源頭指向了幾個主要的鹽商家族。
“鹽商……”蘇子恆沉思。他很快聯想到此前盛慕白與鹽商暗中勾結的傳聞，這讓他愈發警覺。
一天深夜，他正在賬本中梳理線索，忽然營帳外傳來輕微的腳步聲。蘇子恆迅速熄滅燈火，透過帳篷縫隙觀察，發現兩名不明身份的黑衣人正悄然靠近。他心中一緊，立即從書案下取出匕首，屏息凝神。
黑衣人似乎察覺到動靜，迅速撤退。蘇子恆並未追趕，而是冷靜地將所有賬目資料封存，心中明白，這或許是對方發出的警告。
次日，顧承業派人傳話，請蘇子恆前往主帥府議事。途中，他遇到了一位意料之外的熟人——蕭清婉。
“清婉姑娘？”蘇子恆驚訝地望著眼前的身影，“你為何會在此？”
蕭清婉微微一笑，解釋道：“家兄在潤州會館中聽聞你此行北疆，擔憂你的安危，特