收編了寧王朱權麾下的大部分軍隊後，朱棣麾下將士已將近十萬之眾。雖說相較於南軍的五十萬大軍，人數仍遠遠不及，但朱棣這些年抗擊北元，其麾下軍隊久經沙場，個個驍勇善戰。尤其是新得的朵顏三衛騎兵，更是勇猛非凡。雖說朵顏三衛早已脫離朝廷掌控，如今更似為錢財賣命的僱傭兵，不過朱棣許諾事成之後給予他們豐厚報酬（當然，是事成之後才兌現），也因此贏得了朵顏三衛的效忠。
為儘快解除北平之圍，朱棣下令全軍快馬加鞭奔赴北平。十月十九日，燕軍在會州進行整編，朱棣分設中、前、左、右、後五路大軍，隨後開赴北平。
十月二十一日，燕軍進入松亭關。
十一月初四，燕王朱棣率軍抵達孤山，即刻派出斥候前去探查敵情。得知建文帝的軍佇列陣於白河西岸後，麾下將士皆以為朱棣會一鼓作氣奇襲李景隆大營，沒料到燕王獲知了李景隆的軍情後，反倒不著急了，竟下令全軍休整。朱棣一得知南軍的陣勢，便清楚此刻北平安然無恙。他與李景隆這位親戚自幼一起長大，對其極為熟悉，深知他的無能，甚至可以說對李景隆輕視到了極點。況且李景隆大軍八月出徵，如今都已十一月了，卻仍未攻破北平城，足見南軍的作戰能力實在堪憂。在如此嚴寒的天氣下，南軍本就疏於戰陣，又不耐嚴寒，且缺少禦寒物資，凍傷凍死者不計其數。自己這十萬大軍為解北平之圍一路奔襲而來，兵力本就弱於南軍，若是在人困馬乏的情況下貿然突襲，勝算著實不大。反正北平暫無危險，倒不如先休整一番，再與李景隆決戰！
李景隆也收到了朱棣回援的訊息，隨即依照兵法慣例，派出五倍於北平守軍的人馬繼續攻打北平，其餘大軍則準備與燕王作戰，並派出軍前哨都督陳暉所部萬餘人密切監視燕軍動態。陳暉本想依託地形，率軍佔據河西，據河而守，同時監視燕軍動向，可沒想到燕軍趁著河水結冰，揮師西進，一舉擊敗了陳暉所部萬餘人。
十一月初五，兩軍對峙於鄭村壩，大戰一觸即發。正所謂逢敵亮劍，且要亮出最鋒利的劍，朱棣派出麾下戰力最強的朵顏三衛，採取中央突破戰術，直衝向南軍大營。他們如摧枯拉朽一般，連續衝破南軍防線，一時間勇不可當，打得南軍四處逃竄。
南軍雖遭慘敗，但畢竟人數上佔有優勢，實力尚存。起初的慌亂過後，經過一番整頓，也漸漸穩住了陣腳。雙方几十萬人在鄭村壩奮力拼殺，直殺得昏天暗地、血流成河，一直激戰到日落西山，才鳴金收兵。
朱棣眼見戰局陷入僵持狀態，心中不免焦急起來。雙方如此僵持，對他而言極為不利，即便麾下將士戰鬥力遠強於南軍，但燕軍兵力遠少於南軍，實在經不起長時間的消耗。為了儘快打破僵局，朱棣在大營召集麾下將領商議對策。
此時，有個名叫馬三保的人起身獻策道：“啟稟燕王，南軍的要害在於李景隆的中軍。今日一戰，可見南軍經不住我軍的衝殺。只要燕王派出精銳衝擊李景隆的中軍，逼迫李景隆挪動位置，南軍必會慌亂，我軍便可趁其陣腳不穩，以騎兵從左右兩側夾擊。若是戰果顯著，或許能趁南軍大亂之際，擊殺敵軍主將！”
馬三保說完，當即跪地拜道：“燕王，屬下願為先鋒，率軍突襲李景隆大營！”
朱棣看了一眼馬三保，此人年輕時便跟隨自己，雖身為宦官，身體有殘缺，卻有勇有謀，熟知兵事且善於作戰。朱棣讓馬三保起身，自己默默撫須思索，覺得此計可行，詢問眾將後，眾人也無其他異議，隨即任命馬三保為部將，與他一同參與此次行動。
次日，雙方血戰至天色漸黑，燕軍雖對李景隆的中軍造成了一定衝擊，但並未構成太大威脅。反倒是李景隆逐漸按捺不住，心中焦急萬分。他雖無實戰經驗，但也看出燕軍與朝廷軍隊戰力懸殊，覺得非得有三