三月底，就在苟曦好整以暇的實施著圍城計劃時，從譙縣城中傳出一個對他來說堪稱大利好的訊息，主將劉輿因病去世，城中士氣低落，人心思變。
“哈哈，真是天助我也，劉輿既死，譙縣必破！譙縣若破，看他東海王還沉不沉得住氣！”大喜之下，苟曦立即下令對譙縣發起強攻。
正如苟曦所料，劉輿病死後，譙縣城中也就沒了主心骨，有人主張突圍，有人主張投降。最終，主張投降的周穆和諸葛玫暗中派人出城聯絡苟曦，約定獻城日期。
四月初的一天，當苟曦按部就班的攻打譙縣時，東城門忽然被人開啟，並向苟曦發出訊號，苟曦命麾下大將溫畿率先帶領五千騎兵入城，隨後親領大軍入城。
眼看苟曦的大軍陸續入城，城中守軍一半投降，一半突圍，但在苟曦的強大兵力之下，突圍而走的不到一千人，司馬越的世子司馬毗在錢端的護送下前往陳縣與司馬越會合。
剛聽說劉輿病逝的訊息時，司馬越已經開始慌了，何倫和李惲主張立即向譙縣靠近，和劉輿前後夾攻苟曦，潘滔則主張沿著沙水南下，然後折而向東，回到下邳攻打王敦。
對於這兩個方案，司馬越都沒有底，前者擔心打不過苟曦，後者擔心路途遙遠，半路上有可能被苟曦所乘，就算成功抵達了下邳，也不一定能穩贏王敦。
糾結之下，直到錢端護送司馬毗突圍至陳縣，司馬越依然沒有下定決心。如今，譙縣已失，司馬越更加六神無主，驚懼之下，竟至一病不起。
沒過多久，王敦也獲悉了譙縣陷落的訊息。他深知，一旦讓苟曦在豫州站穩腳跟，必定會繼續圖謀徐州，於是一面放出司馬越已死的假訊息，一面加緊攻打下邳。
與此同時，司馬越派出的求援使者陳剛終於抵達臨淄。陳剛是在三月初從陳縣出發的，先從睢陽經沛國冒險進入徐州，然後從彭城北上，再經琅琊前往臨淄。
不料，當陳剛抵達琅琊時，恰逢曹嶷率領大軍攻打琅琊，陳剛不敢走大路，便從蒙山間道北上臨淄，卻由於不熟悉道路，走了不少彎路，直到四月初才抵達臨淄。
聽陳剛說完司馬越如今面臨的險境後，司馬睿也是頭疼不已。作為司馬越當年的跟班，他能有如今的成就必須得感謝司馬越，司馬越有難他也不得不救。
但一個非常現實的問題是，他這些年在青州殫精竭慮、含辛茹苦，好不容易才積攢了兩萬兵力，勉強可以自保，卻無力發起遠征。
更何況，據斥候所言，曹嶷剛剛攻下了琅琊，如今又領兵北上，他若從徐州南下，不正好迎著曹嶷而去嗎？但若是不走徐州，難道走兗州嗎？
好言撫慰陳剛一番後，司馬睿讓他暫時下去休息，然後和王導商議對策。
王導是王敦的堂弟，比王敦要小十歲，比司馬遹只大兩歲，和司馬睿同年。他和司馬睿早在布衣時便相識，目睹晉室內亂，有心輔佐司馬睿中興晉室，司馬睿也對他言聽計從。
“大王，說句不該說的話，即使大王有心救援東海王，也終究不會成功。所以大王決不能派兵遠赴豫州或者徐州。”王導直言不諱道。
“茂弘（王導字）所言，孤何嘗不知。”司馬睿嘆息道：“可是，東海王畢竟對孤有恩，孤不能見死不救啊。”
“若是因為感念東海王的恩德，而讓自己的多年心血毀於一旦，大王甘心嗎？”
司馬睿沉默不語，王導見他開始動搖，獻策道：“臣以為，大王不妨將眼下的處境以及困難直接告訴陳剛，並宣稱即日派兵南下，這樣也就能對東海王有個交代了。”
“我們真的要派兵南下嗎？曹嶷眼下可是在琅琊啊。”司馬睿皺眉道。
“大王勿憂，咱們派兵南下並非是為了前往豫州和徐州，而是為了保住