“將軍閣下，他們強烈要求求見您——英法聯軍的總司令，他們想讓雙方先停火後，再談判！”
梅特葉沉思一下，吩咐：“叫他們在司令部指揮所等候，我馬上就來。”他想叫上軍中的一些將領陪同自己前往。
原來滿清政府接到僧格林沁親王一敗再敗，丟了大沽炮臺，接著又丟了天津衛，現在已敗退至北京城近郊的張家灣、通州一帶的訊息後，朝廷上下一片譁然，驚恐不安。接踵而來的又從南方廣東傳來廣州城被五國聯軍佔領，兩廣總督高連升被迫投降的戰報，更是令整個滿清朝廷處於惶惶不安之中。朝廷中那些主和派重又露出水面，要求朝廷趕緊派出大臣前去天津，請求聯軍停火，重啟和平談判。
以僧格林沁親王為代表的主戰派則極力反對，主張窮全國之力繼續與聯軍血戰到底，他還書寫一份奏摺請求咸豐皇帝把京城周邊的所有清軍軍事力量集中於通州、張家灣一帶與聯軍展開決戰。
咸豐皇帝受主和派的影響，加上聯軍已攻上大陸，逼近北京，心中無比害怕，“現在北京城已是座空城了，如果在通州、張家灣一帶仍擋不住聯軍的進攻，朝廷的精銳又被拼精光，那到時誰來保護我啊？外國人來了不要緊，無非是想要些金銀財寶女人什麼的，而南方那麼多的叛匪，那可是要我大清的江山啊！” 咸豐皇帝聽說僧格林沁親王將要把朝廷所有的精銳部隊與聯軍展開決戰，他心裡驚得非同小可，趕緊下旨，令僧格林沁親王避免與聯軍主力決戰，適宜時可以撤退，儘量儲存實力。他還下旨任命大學士——桂良、吏部尚書——花沙納為欽差大臣，前往天津乞求和平。
桂良與花沙納一行人來到英法聯軍總指揮部，在透過指揮部會客廳前的一塊草坪時，一隊穿著整齊，軍姿威武的聯軍士兵荷槍實彈地站成一排。桂良看見聯軍士兵們那槍上明晃晃的刺刀，心中凜然，他抖抖精神，走到最前面。突然，一聲口令，聯軍士兵整齊劃一地端起長槍，相互交叉成一個“人”字形。這樣，在通往會客廳的過道上，聯軍士兵們組成了一個長長的槍洞。看到這個架式，清廷談判代表們知道，對方是想讓他們穿過這一個槍洞。桂良大學士正經神色，面不改色地大膽走進這槍洞，而有兩個膽小的代表卻緊張得兩腳發軟，剛走兩步，差點摔倒，幸好同夥的及時扶持才倖免出更大的醜。
“尊敬的將軍閣下，非常高興見到您！在下代表我大清國向您提出停火協議，並希望雙方能秉著友好誠摯的態度展開和平談判。”滿清大學士桂良向梅特葉上將要求。
“尊敬的欽差大人們，在下也非常榮幸地能見到各位，只是你們覺得現在提出停火，合適嗎？”梅特葉禮節性的打了一下招呼後，反問，“在雙方未達成任何協議之前，談停火的問題，顯然是不合適的！”
“雙方只有先停火，才能在一個和平的環境下友好地談判，將軍閣下認為不是這樣的嗎？”清吏部尚書反問。
“戰爭不是兒戲，說要決定開戰是很艱難的，當雙方都付出很多時，說要停戰，同樣是很艱難的。沒有一定的誠意，誰能保證你們所提出的停火，不是緩兵之計？或是一個陰謀呢？”梅特葉說。
“我們可以在雙方現在軍事接觸的地方向後撤退二十里，同樣地，我方亦要求貴方也向後撤退二十里，以示雙方的誠意。”桂良大學士說。
“我們為什麼要向後撤退二十里？把我們大英帝國及法蘭西帝國將士熱血拼殺而得來的土地又白白地送給你們？這不是天大的笑話嗎？”英國陸將少將第15師師長布木譏諷地反問。
“對不起，將軍閣下，請您聽清楚了，是貴我雙方同時都向後撤退二十里，而不是僅貴方後退二十里！”桂良大學士不知對方是耳背還是幼稚，有點惱怒對方的語氣。
“你們撤退是應該的，