。宋成公派司馬公孫固到晉國告急。
晉文公召集大臣們商量對策，先軫進言說：“現在只有楚國強大，而且對您有私恩。現在楚國在戍谷攻打宋國，在中原生事，這是上天給我們救災救難的名聲啊。取得威望成就霸業，就在這次了！”
晉文公說：“我想解除齊國、宋國的危難，怎麼辦才好？”
狐偃進言說：“楚國剛得到曹國，又和衛國結親，這兩個國家又是您的仇人。要是出兵攻打曹、衛，楚國一定會調兵來救，那麼齊國、宋國就寬鬆了。”
晉文公說：“好。”
就把這個計劃告訴公孫固，讓他回去報告宋公，讓他堅守，公孫固領命走了。
晉文公擔心兵力少。趙衰進言說：“古代大國三軍，中等國家二軍，小國一軍。我們曲沃武公，開始用一軍接受命令，獻公開始建立二軍，用來消滅霍、魏、虞、虢等國，開拓了千里土地。晉國現在，不能算中等國家，應該建立三軍。”
晉文公說：“三軍建立了，就能馬上用嗎？”
趙衰說：“還不行。百姓不知道禮儀，就算聚集起來也容易散開，您不妨大規模閱兵來顯示禮儀，讓百姓知道尊卑長幼的順序，激發親近上級、為長官賣命的心思，然後才能用。”
晉文公說：“建立三軍，必須要選元帥，誰能勝任呢？”
趙衰回答說：“做將領的，有勇不如有智，有智不如有學問。您要是找有勇有智的將領，不用擔心找不到；要是找有學問的，我看只有郤縠一個人。郤縠五十多歲了，好學不倦，精通《禮》《樂》，熟讀《詩》《書》。《禮》《樂》《詩》《書》，是先王的法則，是道德正義的寶庫。百姓以道德正義為根本，軍事以百姓為根本，只有有道德正義的人，才能體恤百姓，能體恤百姓的人，才能指揮軍隊。”
晉文公說：“好。”
就召郤縠做元帥，郤縠推辭不接受。
晉文公說：“我瞭解你，你不能推辭。” 再三強迫，他才就職。
選了個日子，在被廬大規模閱兵，建立中上下三軍，郤縠統領中軍，郤溱輔佐他，祁瞞掌管大將的旗鼓。
讓狐偃統領上軍，狐偃推辭說：“我哥哥在前面，弟弟不能在哥哥前面。” 就任命狐毛統領上軍，狐偃輔佐他。讓趙衰統領下軍，趙衰推辭說：“我忠貞謹慎比不上欒枝，有謀略比不上先軫，見識多比不上胥臣。” 就任命欒枝統領下軍，先軫輔佐他。荀林父駕戰車，魏犨做車右，趙衰做大司馬。
郤縠登上將臺釋出命令，三通鼓過後，操練陣法，年輕人在前面，年長者在後面，坐下、起立、前進、後退，都有規矩。有做不到的，就教他，教了三次還不遵守，就按違反命令論處，然後用刑。一連操練了三天，變化奇妙，指揮如意，將領們見郤縠寬嚴得當，沒有不心悅誠服的。
正要敲鑼收兵，忽然將臺下面，起了一陣旋風，竟然把大帥的旗杆吹斷成兩截，大家都變了臉色，郤縠說：“帥旗倒折，主將應該應驗。我不能長久和大家共事了，但是主公一定能成就大功。” 大家問他原因，郤縠只是笑而不答，這時是周襄王十九年冬十二月的事。
第二年春天，晉文公商量分兵攻打曹、衛，和郤縠商量。郤縠回答說：“我已經和先軫商量好了。現在不是和曹、衛作對，分兵可以抵擋曹、衛，但是不能抵擋楚國，主公應該以攻打曹國為名義，向衛國借路，衛國和曹國關係好，肯定不會答應。我們就從南河過河，出其不意，直接攻打衛國邊境，這就是‘迅雷不及掩耳’，有八九分勝算。戰勝了衛國，然後趁機攻打曹國。曹伯一向失去民心，又害怕衛國失敗的威懾，一定能攻破曹國。”
晉文公高興地說：“你真是個有學問的將領啊！” 就派人到衛國借路攻打曹國