話說晉景公即位三年，聽說楚王親自率軍討伐鄭國，就打算出兵救援，於是任命荀林父為中軍元帥，先谷擔任副將；士會為上軍元帥，郤克擔任副將；趙朔為下軍元帥，欒書擔任副將。趙括、趙嬰齊擔任中軍大夫，鞏朔、韓穿擔任上軍大夫，荀首、趙同擔任下軍大夫，韓厥擔任司馬，還有部將魏錡、趙旃、荀罃、逢伯、鮑癸等數十員，出動兵車共六百乘，於夏季六月從絳州出發，到達黃河口時，前哨偵察得知鄭城被楚軍圍困已久，等不到救援，已經向楚國投降，楚軍也準備北歸。
荀林父召集眾將商議是進是退，士會說：“救援已經來不及了，現在和楚國交戰也沒有正當理由。不如班師回朝，等待下次機會。” 荀林父覺得有道理，於是命令眾將班師。這時中軍有一員上將挺身而出說：“不行，不行！晉國之所以能稱霸諸侯，是因為能夠扶危救難，現在鄭國等待救援卻等不到，不得已才投降楚國；我們如果打敗楚國，鄭國必定會歸附晉國。現在如果放棄鄭國而逃避楚國，其他小國還能依靠誰呢？晉國就不能再稱霸諸侯了！元帥如果一定要班師，我情願自己率領本部人馬前進。”
荀林父一看，原來是中軍副將先谷，字彘子。荀林父說：“楚王親自在軍中，楚國兵強將廣，你率領一支偏師獨自渡河作戰，就像把肉扔給餓虎，有什麼用呢？” 先谷咆哮著大叫：“如果我不前往，會讓別人說堂堂晉國，沒有一個敢作戰的人，這難道不可恥嗎？這次行動即使死在陣前，也算是有骨氣！”
說完他就出了營門，遇到趙同、趙括兄弟，告訴他們：“元帥畏懼楚軍要班師，我準備獨自渡河作戰！” 趙同、趙括說：“大丈夫就應該這樣，我們兄弟願意率領本部人馬跟你一起去。” 三人不聽將令，率軍渡過黃河，荀罃發現趙同不見了，有軍士報告說：“他已經跟隨先谷將軍去迎戰楚軍了。” 荀罃大驚，把情況告訴了司馬韓厥。
韓厥特地來到中軍，拜見荀林父，說：“元帥沒聽說先谷渡河了嗎？如果遇到楚軍，必定會失敗。您主管中軍，如果先谷戰敗損失軍隊，罪過都在您身上，您打算怎麼辦？” 荀林父驚慌地問計。韓厥說：“事已至此，不如三軍一起前進，如果取勝，您有功勞，如果萬一失敗，六個人共同承擔責任，不是比您獨自承擔罪過要好嗎？”
荀林父下拜說：“你說得對。” 於是傳令三軍一起渡河，在敖、鄗兩山之間安營紮寨。先谷高興地說：“我就知道元帥不會違揹我的話。”
話分兩頭。鄭襄公探知晉軍兵力強盛，擔心一旦晉軍戰勝，會追究鄭國依附楚國之罪，於是召叢集臣商議，大夫皇戍進諫說：“臣請求為君主出使晉軍，勸他們與楚軍交戰。晉國勝了我們就歸附晉國，楚國勝了我們就歸附楚國。選擇強者依附，有什麼可擔心的呢？”
鄭襄公覺得這個計謀不錯，於是派皇戍前往晉軍營地，傳達鄭襄公的意思：“我們國君等待貴國救援，就像久旱盼甘霖一樣。因為國家面臨危險，不得已才向楚國求和，只是為了暫求生存，不敢背叛晉國。楚軍戰勝鄭國後十分驕橫，而且長時間在外作戰已經疲憊，晉國如果出擊，我國願意作為後援。” 先谷說：“打敗楚國、使鄭國歸附，在此一舉了。” 欒書說：“鄭國人反覆無常，他們的話不可信！” 趙同、趙括說：“附屬國願意助戰，這個機會不可錯過，先谷的話是對的！” 於是他們不聽荀林父的命令，和先谷一起與皇戍定下了與楚軍作戰的約定。
誰知鄭襄公又另外派使者前往楚軍營地，也勸說楚王與晉軍交戰，這是兩邊挑唆，坐山觀虎鬥的意思。孫叔敖擔心晉軍兵力強盛，對楚王說：“晉國人沒有決戰的意思，不如我們求和。如果求和不成，再交戰，這樣過錯就在晉國了。” 莊王覺得有道理，派蔡鳩居前往晉軍請求罷戰議和，荀林父高興地說：“