話說伍員，字子胥，是監利人，生得身高一丈，腰粗十圍，眉寬一尺，目光如電，有扛鼎拔山的勇力，文韜武略的才能。是世子太師連尹奢的兒子，棠君尚的弟弟。尚與員都跟隨他們的父親伍奢在城父。鄢將師奉楚平王的命令，想要誘騙伍員兄弟入朝，先見了伍尚，於是請求見伍員。
伍尚拿著父親的親筆信進入內室，給伍員看，說：“父親有幸免死，我們二人被封侯，使者在門外，弟弟可出去相見。” 伍員說：“父親能免死，已是萬幸。我們兄弟有什麼功勞，卻又被封侯，這是在誘騙我們。去了必定被殺。” 伍尚說：“父親有親筆信，難道會騙我們嗎？” 伍員說：“我的父親忠於國家，知道我必定要報仇，所以讓我們一起死在楚國，以斷絕後顧之憂。” 伍尚說：“弟弟這是臆測的話。萬一父親的信真是真情，我們不孝之罪如何推脫？” 伍員說：“哥哥暫且安坐，弟弟當占卜一下吉凶。”
伍員占卜完畢，說：“今日是甲子日，時辰是巳時，地支傷害日干，氣象不相容，預示君主欺騙臣子，父親欺騙兒子。去了就會被殺，哪有什麼封侯之事？” 伍尚說：“我不是貪圖侯爵，只是想見父親一面。” 伍員說：“楚人畏懼我們兄弟在外，必定不敢殺我父親，哥哥若誤去，是加速父親的死亡。” 伍尚說：“父子之愛，恩情發自內心。若能見上一面而死，也心甘情願。” 於是伍員仰天嘆道：“與父親一起被殺，對事情有什麼益處？哥哥一定要去，弟弟就此告別了。” 伍尚哭著說：“弟弟將去哪裡？” 伍員說：“能報復楚國的，我就去追隨他。” 伍尚說：“我的智力，遠遠比不上弟弟，我應當回楚國，你去其他國家。我以殉父為孝，你以復仇為孝。從此各自行其志，不再相見了。”
伍員向伍尚拜了四拜，當作永別。伍尚擦淚出來見鄢將師，說：“弟弟不願封爵，不能強迫他。” 鄢將師只得同伍尚上車。見到平王后，平王把他們都囚禁起來。伍奢見伍尚獨自回楚，嘆息說：“我本來就知道員不會來。”
無極又上奏說：“伍員還在，應趕快追捕他，遲了就會逃走。” 平王准許，立即派遣大夫武城黑率領二百名精兵，前去襲擊伍員。伍員探知楚兵來追捕自己，哭著說：“我的父兄果然不免一死了。” 於是對他的妻子賈氏說：“我想逃奔他國，借兵來報父兄之仇，不能顧念你了，怎麼辦？” 賈氏睜大眼睛看著伍員說：“大丈夫懷著父兄的仇恨，如同割肺肝般痛苦，哪有空閒為婦人考慮，你可趕快逃走，不要掛念我。” 於是進入內室自縊而死。伍員痛哭一場，草草埋葬了她的屍體，立即收拾包裹，身穿白色長袍，帶著弓箭佩劍離去。
不到半天，楚兵就到了，包圍了他的家，搜捕不到伍員，估計伍員必定往東逃走，於是命令車伕急速追趕。大約追了三百里，到了曠野無人之處。伍員於是張弓搭箭，射死車伕，又搭箭要射武城黑。武城黑害怕，下車想要逃走。伍員說：“本想殺你，暫且留你性命回去報告楚王，若想儲存楚國的宗廟祭祀，必須留下我父兄的性命。否則，我必定滅掉楚國，親自斬下楚王的首級，以洩我心頭之恨。”
武城黑抱頭鼠竄，回去報告平王，說：“伍員已經先逃走了。” 平王大怒，立即命令費無極押著伍奢父子到街市斬首。臨刑時，伍尚唾罵無極：“讒言迷惑君主，殺害忠良。” 伍奢制止說：“臨危受命，是臣子的職責，忠奸自有公論，何必辱罵呢？只是員兒不來，我擔心楚國君臣，從今以後，不能安然吃早飯了。” 說完，伸長脖子受刑。百姓觀看的，無不流淚。這天天色昏暗，悲風悽慘。史臣有詩說：
慘慘悲風日失明，三朝忠裔忽遭坑。
楚庭從此皆讒佞，引得吳兵入郢城。
平王問：“伍奢臨刑時有什麼怨言？” 無極說：“沒有別的話，