話說衛惠公的兒子懿公，從周惠王九年繼承君位，在位九年，整日玩樂懈怠傲慢，不關心國家政事。他最喜歡的是羽族中的一種動物，名叫鶴。按照浮邱伯的《相鶴經》所說：
鶴，是陽鳥，卻在陰處遊蕩，憑藉金氣，依靠火精來自我滋養。金的數字是九，火的數字是七，所以鶴七年有一次小變化，十六年有一次大變化，一百六十年變化停止，一千六百年形態固定。它身體崇尚潔淨，所以顏色潔白；聲音能傳到天上，所以頭部赤紅；在水中覓食，所以嘴巴長；在陸地棲息，所以腳很高；在雲中翱翔，所以羽毛豐滿而肉質疏鬆。大喉嚨用來吐氣，修長的脖子用來吸納新氣，所以壽命不可估量。行走必定依靠沙洲水渚，停留不聚集在樹林中，大概是羽族的首領，仙家的駿馬啊。鶴的上等品相：鼻子高挺嘴巴短小就睡眠少，腳高且關節稀疏就力氣大，眼睛露白眼珠赤紅就看得遠，翅膀像鳳凰羽毛像雀就喜歡飛，背部像龜腹部像鱉就能夠產卵，身體前部輕盈後部沉重就善於跳舞，大腿粗壯腳趾纖細就能夠行走。
那鶴毛色潔淨形態清雅，能鳴叫善於舞蹈，所以懿公非常喜愛它們。俗話說：“上面的人不喜好，下面的人就不會追求。” 因為懿公特別偏愛鶴，凡是獻鶴的人都有重賞，捕鳥的人千方百計蒐羅，都來進獻，從宮廷園林到各處，到處養鶴，何止幾百只。有齊高帝詠鶴的詩為證：
八風舞遙翮，九野弄清音。一摧雲間志，為君苑中禽。
懿公所養的鶴，都有品位和俸祿，上等的享受大夫的俸祿，次等的也有士的俸祿。懿公如果出遊，他的鶴也分班跟隨，命令用大車子，裝載在車前，號稱 “鶴將軍”。養鶴的人，也有固定的俸祿，於是向百姓大量搜刮錢財，來充當鶴的糧食；百姓有飢餓受凍的，他完全不體恤。
大夫石祁子，是石碏的後代、石駘仲的兒子，為人忠誠正直有名望，和甯莊子（名叫速）一起執掌國政，都是賢臣。二人多次進諫，懿公都不聽。公子毀是衛惠公的庶兄，是公子碩和宣姜私通所生，也就是後來的文公。公子毀知道衛國必定滅亡，找藉口前往齊國，齊桓公把宗室女子嫁給他，他竟然留在了齊國。衛國人向來憐憫原來的太子急子的冤屈，自從衛惠公復位之後，百姓日夜詛咒：“如果天道有知，他必定不會長久佔據君位！”
因為急子和壽都沒有兒子，公子碩早死，黔牟已經絕後，只有公子毀有賢德，百姓心裡暗中歸附他。等到懿公失去朝政，公子毀出逃，衛國人無不心懷怨恨。
卻說北狄從周太王的時候起，獯鬻就已經強盛，逼迫太王遷都到岐。等到武王統一天下，周公向南懲治荊舒，向北抵禦戎狄，中原地區長久安寧。等到周平王東遷之後，南蠻北狄，交替橫行。單說北狄的首領名叫瞍瞞，掌控幾萬弓箭手，常有侵擾中原的意圖。等到聽說齊國討伐山戎，瞍瞞發怒說：“齊兵遠道征伐，必定有輕視我們的心思，應當先發制人。” 於是驅使兩萬胡騎討伐邢國，把邢國摧殘得破敗不堪，聽說齊國謀劃救援邢國，就轉移軍隊攻打衛國。
當時衛懿公正要帶著鶴出遊，有諜報說：“狄人入侵。” 懿公大驚，立刻聚集軍隊分發武器，做戰鬥防守的準備。百姓們都逃往鄉村野外，不肯參軍，懿公派司徒去拘捕他們。不一會兒，抓來一百多人，問他們逃避的原因，眾人說：“您用一種東西，就足以抵禦狄人，哪裡用得著我們？” 懿公問：“什麼東西？” 眾人說：“鶴。” 懿公說：“鶴怎麼能抵禦狄人呢？” 眾人說：“鶴既然不能打仗，就是無用的東西。您捨棄有用的百姓來供養無用的鶴，百姓所以不服啊。” 懿公說：“我知道錯了。希望遣散鶴來順從百姓，可以嗎？” 石祁子說：“您趕緊行動，恐怕還嫌晚呢。”
懿公果然派人放鶴，那些鶴一向被豢養，在原地盤旋，