上,在國中宣佈,於是命令公子棄疾統領大軍,長驅直入蔡國。
宋代儒者評論蔡般的罪行固然應當誅殺,然而誘殺他,是不合法的。髯翁有詩說:
蔡般無父亦無君,鳴鼓方能正大倫。
莫怪誘誅非法典,楚靈原是弒君人。
卻說蔡世子有,自從他父親出發之後,早晚派人探聽訊息。忽然報告蔡侯被殺,楚軍不久將到蔡國,世子有立即糾集兵眾,分發兵器登上城牆。楚軍到來,重重包圍,公孫歸生說:“蔡國雖然長久依附於楚國,然而晉、楚曾有盟會,我曾參與盟書的簽訂,不如派人向晉國求救,如果晉國顧念以前的盟約,或許肯來救援。” 世子有聽從了他的計策,招募國內能出使晉國的人。
蔡洧的父親蔡略,跟隨蔡侯到申地,在被殺的七十人之中,洧想要報父仇,應募而出,領了國書,乘夜從城北用繩索吊下出城,直達晉國,來見晉昭公,哭訴這件事,昭公召叢集臣詢問,荀虒奏道:“晉作為盟主,諸侯依賴它得以安寧,既不救陳,又不救蔡,盟主的大業就衰敗了。”
昭公說:“楚虔殘暴專橫,我們兵力不及,怎麼辦?” 韓起回答說:“雖然知道不及,難道能坐視不管嗎?為何不召集諸侯共同謀劃?” 昭公於是命令韓起約請各國諸侯在厥憖相會,宋、齊、魯、衛、鄭、曹各國都派遣大夫到會所聽命。
韓起說到救援蔡國的事,各國大夫人人伸舌頭,個個搖頭,沒有一個肯擔當主張的,韓起說:“諸君如此害怕楚國,難道要聽任它蠶食諸侯嗎?倘若楚軍從陳、蔡逐漸波及各國,寡君也不敢過問了。” 眾人面面相覷,沒有人回應。
當時宋國右師華亥在會,韓起唯獨對華亥說:“盟會於宋那次戰役,你們家先右師實際上是倡導者,約定南北弭兵,有先發動戰爭的,各國共同討伐他,如今楚國首先破壞盟約,對陳、蔡用兵,你卻袖手旁觀不發一言,不是楚國不講信用,而是你們國家的欺騙與輕慢啊!” 華亥害怕地說:“下國怎敢欺騙輕慢,得罪盟主?只是蠻夷之人不顧信義,下國無可奈何罷了。如今各國長久荒廢武備,一旦用兵,勝負難以預料,不如遵守弭兵的盟約,派一個使者為蔡國請求寬恕,楚國必定不會拒絕。”
韓起見各國大夫都有懼怕楚國之意,料想救援蔡國這件事鼓動不起來,於是商議寫了一封信,派大夫狐父直接到申城來見楚靈王。蔡洧見各國不肯發兵救蔡,號泣著離去,狐父到申城將信呈上,靈王拆開信閱讀,大略說:
往日宋之盟會,南北相互會見,本是以弭兵為名;虢之會,再次申明舊約,鬼神都可作證。寡君率領諸侯恪守成約,不敢輕易動用干戈,如今陳、蔡有罪,上國赫然震怒,興兵前去討伐,義憤所激,暫且權宜行事。罪人既已誅殺,軍隊還未撤回,上國對此有何說法?各國大夫執政,都聚集到敝邑,責備寡君以拯救危亡、排解紛爭的道義,寡君很慚愧!還擔心因徵發軍隊,自己觸犯盟約,派下臣起召集各國大夫共同寫這封信,為蔡國請求赦免,倘若上國顧念以前的友好,儲存蔡國的宗廟,寡君及同盟各國,都將受到君王的恩賜,豈止蔡國人!
信末,宋、齊各國大夫都簽有名字,靈王看完笑著說:“蔡城早晚即將攻下,你用空話來解圍,把我當作三尺童子嗎?你回去回覆你的國君,陳、蔡是我的屬國,與你們北方各國無關,不勞你們操心!” 狐父還想哀求,靈王突然起身進入內室,也沒有片紙回信。狐父怏怏不樂地回去,晉國君臣雖然怨恨楚國,卻無可奈何,正是:
有力無心空負力,有心無力枉勞心。
若還心力齊齊到,涸海移山孰敢禁!
蔡洧回到蔡國,被楚國巡軍抓獲,解到公子棄疾帳前,棄疾脅迫他投降,蔡洧不從,於是被囚禁在後軍。棄疾知道晉國救援不會到來,