跡之地尾張國，但其父本為下級武士，但最終落迫於鄉間務農。豐臣秀吉幼時身材瘦小。十七歲那年，他以“足輕”（臨時徵集的步兵）身份成為織田信長的部下，他的聰明才智和忠於職守很快展露無遺，頗得織田信長的信任。織田信長經常以“禿鼠”稱呼他，不吝於對其超擢提拔。
公元1560年左右，豐臣秀吉成為足輕“組頭”，並參與了使織田信長一戰成名的“桶狹間之戰”。二十年間，豐臣秀吉在戰爭的磨練中一步步成長，尤其擅長打攻城戰，成為協助織田信長進行軍事擴張的左膀右臂。
織田信長遇刺之時，豐臣秀吉正率兵在外攻城略地，三天後他才得到訊息，他立即率兵以日行百里的速度折回京都，突然出現在叛軍面前。最終，豐臣秀吉成為京都一帶的實際控制者，他花去一年時間逐個剪除織田家內部的反對勢力，並於公元1583年建大阪城，該城之堅固被時人稱為“戰國無雙之城”。
第二年，織田信長次子織田信雄，聯合德川家康對豐臣秀吉展開對抗。在這一戰中，豐臣秀吉雖然以優勢兵力主動出擊德川領地，但德川家康的用兵之神武也可見一斑。豐臣秀吉慘遭德川軍伏擊，損兵折將。由於織田信雄的投降，豐臣秀吉與德川家康達成“不戰”和議，德川家康派出次子德川秀康前往大阪作為人質。 txt小說上傳分享
一 日本特色的改朝換代（3）
兩年之後，豐臣秀吉將其妹嫁與德川家康，併為家康之正室，將自己的母親也送到家康身邊，實為互換人質。豐臣秀吉以此為代價，將德川家康收攏在自己的臣從隊伍之中。此間，豐臣秀吉透過軍事和政治雙重手段逐個*仍在苦苦對抗的各個戰國的大名。
公元1586年，豐臣秀吉獲任“關白”之職，建立了自己的政權，隨後，透過“檢地”和“刀狩令”等政策的實施，不僅解決了稅制問題，而且徹底使兵農分離，得以打造出一支龐大的專業軍人隊伍。這種軍事和經濟措施，還為江戶時代的德川幕藩體制打下了基礎。
值得注意的是，在任太政大臣的第二年，豐臣秀吉突然釋出命令全面禁止基督教在日本的傳播。由於前一階段的亂世局面，以及織田信長主政時期對“南蠻”（“南蠻”本來是中國早期中原文明對南方民族的稱謂，在“華夷思想”的構架中帶有歧視色彩。但在“中世”至近代以前的日本則用其指稱東南亞一帶，並引申用以稱呼從日本南方傳入的葡萄牙、西班牙等國）文化採取寬容政策，基督教一度在日本發展勢頭迅猛，從公元1549年傳教士沙勿略到日本，經過三十多年，日本基督徒已近二十萬。甚至爆發信徒聯合對抗武家政權的起義。更有戰國大名本身就是虔誠基督徒。在豐臣秀吉的禁教令的第一條就強調“日本是神國”。這說明在亞洲文化圈中，日本人進一步在強化自身的特殊地位。
日本不僅吸收和消化了中國大陸的“華夷”理論，而且自視為“華”。豐臣秀吉統一日本之後，在他的書信、筆記中經常出現“天下”一詞。他甚至走得更遠，表現出早期的“脫亞”苗頭。傳統中國“華夷秩序”在對外關係中得以表現出強大的能力，必須建立在實力不對等的前提之下，一旦周邊民族開始走向成熟甚至發展出適合自己的政治模式，“華夷秩序”將為他所用，甚至成為外圍民族國家反攻中國的一種理論藉口，因為中國大陸內部的“以夷變夏”事件時有發生。當內外現實已發生重大變化，中國如果依然固守這一理論，就會在現實中被其拖累。
公元1591年，豐臣秀吉將“關白”之位讓給外甥也同時是養子的豐臣秀次，自稱太閣，並進行他人生中最後一場國內戰爭。日本結束戰國紛爭局面，再次得以統一。
隨之，豐臣秀吉便明白無誤地向臣屬表達了一個更大的“宏願”——他決心到比日本更廣大的