家天下的諸侯邦國制時代。
夏朝共傳13代，16王，約五百年。夏的中心區域在今天的河南西部和山西南部一帶。據說啟死後，太康即位，出現了一時的政權更迭，即所謂“失國”。再經少康中興，重建夏朝。到孔甲統治時，夏朝走向衰落。此後，三傳至桀，為大一統的商朝所代替。
堯、舜、禹時，部落聯盟內採用“禪讓”的方式“選賢與能”，推舉聯盟的共主。如堯老時，把“王”位禪讓給了賢能的舜。
禹的父親崇伯鯀，是雄據大河南岸嵩山中的有崇氏部落首領。有崇氏與在大河北岸太行山東麓的共工氏，都是富有治水經驗的部落。在堯舜時期，為了爭奪王權，鯀與共工先後對堯舜展開了激烈的鬥爭，都失敗了。
後來，禹又繼續聯合共工氏以及其他眾多的部落，在伊、洛、河、濟一帶，逐步展開治水的工作。禹接任了鯀的職位，放棄了鯀“堵”的治水方略，改為以疏導為主，就是依據地勢的高下，疏導高地的川流積水，使肥沃的平原能減少洪水氾濫的災害。經過治理之後，原來大都集中在大平原邊沿地勢較高地區的居民，紛紛遷移到比較低平的原野中，開墾那些肥沃的土地。那些草木茂盛、禽獸繁殖的藪澤地，成為人們樂於定居的地方。社會生產力有了顯著的提高，這就為奴隸制國家的建立提供了必要的經濟基礎。
禹是來自中原夏族部落聯盟的首領，他在成為部落聯盟的“共主”之後，嘗試組建軍隊，南征三苗，修建城池，制定刑法，奠定了我國曆史上第一個王朝－－夏的建立。
禹老時把“王”位傳給了自己的兒子啟。從此，禪讓制被世襲制所取代。這標誌著漫長的原始社會被私有制社會所替代，應該說是歷史的一個進步。但是，一種新制度的建立，必然會遭到部分反對。夏啟即位後，在鈞臺大宴各部落的首領，以期對他的地位予以確認。有扈氏對啟破壞禪讓制度的做法十分不滿，堅決不出席鈞臺會。
夏啟大怒，遂調動軍隊對有扈氏進行征伐，兩軍大戰於甘，有扈氏戰敗，被滅族。這次征討使新生的專制政權得到初步鞏固，原始的民主推舉制被強制取代。
夏啟死後，出現了五子爭權鬥爭。太康即位後，政事不修，沉湎於酒色之中，有窮氏的首領羿乘機奪取了政權。直至后羿被他的大臣寒浞所殺，相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的幫助，組織夏的舊部，積蓄力量，乘寒浞內部混亂之時，出兵打敗了寒浞父子的力量，奪回了政權，才恢復了夏王朝的統治。這就是夏代歷史上出現的“太康失國”、“后羿代夏”和“少康中興”的事件。
夏代末年，王室內政不修，外患不斷，階級矛盾日趨尖銳。夏桀即位後不思改革，驕奢淫逸，築傾宮、飾瑤臺，揮霍無度。他日夜與妹喜飲酒作樂，置百姓的困苦於不顧，百姓指著太陽咒罵夏桀。大臣忠諫，他囚而殺之。四方諸侯也紛紛背叛，夏桀陷入內外交困的孤立境地。
部落首領商湯看到伐桀的時機已經成熟，乃以“天命”為號召，說“有夏多罪，天命殛之”，要求大家奮力進攻，以執行上天的意志。
鳴條之戰，商湯的軍隊戰勝夏桀的軍隊，桀出逃後死於南巢，夏王朝從此滅亡。一個強大的國家經歷了四百餘年曆史，卻被一個小國所滅，不能不引起人們的震驚與思考，所以後來出現了“殷鑑不遠，在夏後之世”的告誡。
商是繼夏之後，歷史上第二個世襲制王朝時代。自天乙（湯）至帝辛（紂），共十七世、三十一王，前後經歷了將近六百年。
商族是高辛氏的後裔，居黃河下游，有著悠久的歷史。舜時，商族出了一位傑出的軍事首領——契。後來商人把他稱作“玄王”，作為始祖，並編出了“天命玄鳥，降而生商，宅殷土茫茫”的頌歌來讚美他（《詩經•；商頌&