，過了年，中藥鋪子就要合了。”家禮神色凝重地說：“我看報紙上寫的北京、天津、武漢都在進行合營改造，看來茅山也免不了。”章達宣說：“合了好，合了以後，你就不再叫掌櫃，改叫經理，多響亮。”家禮苦澀地笑笑，說道：“章伯，你還拿我開心。我十幾歲開始在藥鋪裡滾，除了藥名藥理，別的啥都不懂。我有幾斤幾兩你還不明白。”
士霞和士蘭瘋打著，一前一後從門外追進來，圍著火盆繞一圈又跑出去。
章達宣說：“聽說鋪子合了，我們這些給人看病的，也要跟著合進去。”家禮把茶壺提起來給章達宣的杯子加上水，說道：“合也好，不合也好，別的我都不怕。國家的大形勢是這樣，不是對我一家字號。我怕的是合了以後，這一家大小的開銷去哪哈兒抓。”章達宣問：“家義的意思呢？他是願合，還是不願合？”家禮說：“他呀，巴不得這鋪子悉數交出去才好。”章達宣笑著說：“他是不當家不知柴米貴。不過你也沒啥愁的。你看你，”他掰著手指頭說：“不喝酒，不抹牌，就抽個煙，比我強多了。我是菸酒茶樣樣都好，哪一樣不是白花錢。”
家禮慘淡地笑笑，說：“益生堂是我父親掙下的一份家業，到我這兒才第二代。我是怕它在我手上把號給倒了！”
章達宣把一粒瓜子嗑開，瓜子仁兒卻從手裡滑落，掉在紅火炭上，瞬間冒出一股青煙。他說：“倒號不倒人。留得青山在，還怕沒柴燒？”
章達宣走了，玉芝忙著炸麻葉、麻果、肉丸子、綠豆丸子，炒瓜子，炒花生。家禮對玉芝說：“你把章伯送來的臘肉切一半兒，我給學賢他們送去。”玉芝就切了一半兒，用繩子繫了遞給他。家禮拎著臘肉，一邊走一邊想和章達宣兩人的談話。
走到轅門街，有人在屋簷下叫他：“嗨，嗨，天都黑了，還在路上找錢哪？”家禮抬頭，見是做羊肉火燒的馬掌櫃，笑著跟他搭訕：“今兒的火燒又賣完了？”馬掌櫃說：“早清水了。要不請你吃一個。”
羊肉火燒是茅山清真教門的一種傳統食品，皮用發麵和油酥面糅合，餡用上好的羊肉、蘿蔔，加各種五香作料調製，經炭火烤出後，酥、香、辣、熱、鮮，是茅山人冬季的上佳食品。馬掌櫃的羊肉火燒，一律選用羊的前腿肉，買回的麵粉，還要用特製的籮篩再篩一遍。吃他的火燒，得雙手捧著吃，怕的是脆皮掉在地上，可惜了。他有個綽號，叫“馬痰迷”，所迷大雅，整本《 三國 》可以倒背如流。書中一百多人物，個個爛熟於心。他說孔明的“空城計”，說到司馬懿兵臨城下一章，能讓聽的人嚇出一身冷汗。
家禮說：“忙完了，不去找人說兩出《 三國 》？”馬掌櫃搖搖頭。“不說了。如今各忙各的，沒人願意聽了。再過兩年，別說《 三國 》，恐怕我這火燒鋪子也要收攤了。”
家禮說：“不會，不會。過兩天閒生了，你說兩出，我來過過癮。”馬掌櫃說：“好啊，你可說話算話。我把茶沏好，一心等你。”家禮笑著答：“一言為定，一言為定。”兩人又站著說了會話，家禮告辭往魏學賢家去了。
到了魏學賢那兒，一屋子的人，有嚴國材、梅秀成，還有仁和豐少掌櫃關以仁，都是上門來討對聯的。關以仁長得濃眉突眼，目光銳利。說話也是嘁裡咔嚓，乾脆利落。其父見其鋒芒太露，入學為他取學名關以仁。來自《 大學 》裡“堯舜帥天下以仁，而民從之”一句，且又暗合了仁和豐的仁字。
魏學賢一手好字，在茅山有口皆碑。一臨近年關，親朋好友紛紛上門求取。來的人都不是徒手而來，回去時，也絕不會空手而歸。
嚴國材一見家禮進來，臉上的圓鼻子圓眼笑成一堆。關以仁也笑著和他打招呼。只有梅秀成坐著不動，連招呼都沒給一個。
家禮故作不見，依舊寒暄道