中。
之所以說暴死，是因為弘明平日身體康健、毫無宿疾，而且正當盛年，突然就這麼莫名其妙地身亡。
當時的京兆尹李焉接報大驚，長安城竟然發生了這種事，要讓皇帝知道了。不但官職難保，恐怕連一家老小的性命都得搭上。唯一補救的機會就是查明真相，給朝廷一個交代。可是仵作和大夫檢查屍體的結論卻是死因不明，因為屍體全身上下一點傷痕都沒有。也不像是中毒。一些僧侶和差役便議論這是惡鬼作祟。勾走了方丈的魂魄。
李焉硬著頭皮把惡鬼索命的猜測上報朝廷，又讓全寺一百零八名高僧唸了七七四十九天金剛伏魔咒。驅除邪氣。幸好中宗李顯沒有怎麼追究，只命將弘明方丈風光大葬了事。
不料事情還沒有了結，一個月後，剛接替弘明任寺院方丈的弘生又死在了禪房裡。死法和弘明一模一樣。李焉又驚又怒。派出幾百名衙役團團圍住天慈寺，不讓一個僧人走脫，又對平日服侍方丈飲食起居的小沙彌逐一審問，依舊一無所獲。
李焉縱然滿腹疑竇，也無法可施，只好派三十名衙差日夜守護第三任方丈弘智，不讓任何人單獨接近弘智。弘智每天的飲食也先經過檢查，確保無毒後才讓弘智食用。
李焉心想這樣即使有人想謀害方丈也無從下手了吧？除非這個世上真有可以隱形的鬼神。然而意想不到的事情又再發生了，弘智方丈也死了。他死的時候禪房外被三十個衙差圍成鐵桶一般。
天慈寺三月內連死三名僧人，而且都是地位最崇高的主持方丈。中宗大為震怒，他立刻將李焉削職查辦，任命陳適為京兆尹，限期兩個月破案。
陳適到任後第一件事就是找來寺中長老詢問：“三位橫死的方丈生前有什麼相同或相似的地方？比如起居習慣、嗜好、隨身物件等等……”
幾位長老略一思索，紛紛搖頭答道：“去世的三位師兄性格不同，弘明性格沉靜，閒時喜歡靜坐研讀經文；弘生則大方爽朗，愛與弟子一起登山涉水，觀賞風物；弘智則亦動亦靜，靜時寫詩作畫，但若碰上貴賓光臨敝寺，多數由他招待，只因弘智有口才、人緣好。（。pnxs。 ；平南文學網）”
“那隨身物件呢？三位方丈逝世時，身上有什麼物件是相同的？”
一老僧皺眉答道：“若說相同的物件，那就只有念珠和袈裟了。本寺方丈所用念珠和袈裟自前朝開始便代代相傳，相當於方丈的信物。三位師兄去世時，身上都穿戴著同樣一串念珠、同樣一件袈裟。”
陳適點了點頭，又問：“那歷任方丈是由前一任指定呢，還是共同推舉？”
“本來是由前任指定，但三位師兄都是突然逝世，所以新任方丈由眾僧推舉，根據德操、輩分、修為來推薦評定。”
陳適將三人用過的念珠和袈裟仔細檢查了一遍，還是留下了三十名衙差保護第四任方丈弘法，打道回府了。
可是說來也怪，弘生接任方丈以後一直平安無事。那些以為天慈寺鬧鬼的信徒不再擔心，又陸陸續續地進山拜佛了。
後來，離皇帝定下的破案期限越來越近，陳適十分著急，無奈之下走了韋皇后的門路，這才保住了性命，繼續留任京兆尹。不過，這天慈寺方丈被殺案也就成了迷案。
……
“沒錯，你說的這第四任弘法方丈正是老衲，這又如何？”聽完了李陶的故事，弘法方丈不動聲色道。
“其實，天慈寺方丈被殺案並不難破。兇手用同樣的手法連續害死三任方丈，顯然不是出於私人恩怨。新一任方丈由眾僧推舉產生，所以兇手一定是寺中一位德操、修為、輩分俱高的僧人。被害的三人性格、習慣、愛好和居所又各不相同，那麼兇手殺人過程必然是透過受害者身上的物件來實施。三人被害時