見對過街邊的一條小巷子裡兩邊都是人，站著的、蹲著的、躺著的、倚著牆的、拄著棍的、端著碗的……男女老少都有，一個個都衣不蔽體，瘦骨伶仃，目光呆滯，在寒冬的冷風中瑟瑟發抖。甚至有幾個小孩兒，上身穿了件大人的棉襖，下身光著，來回走動。
“老佟，這是怎麼回事？”看到這一幕，孫元起驚呆了。這種場景，在歷史書和各種老畫冊中無數次見過、描述過，但這些人活生生的站在面前時，感覺卻是那樣的震撼，彷彿良心在受到一次鞭撻和洗禮。
“今年，山東不是遭災了麼？這些人，都是從山東逃荒過來的。”老佟看來是“門兒清”，五城九門沒有不知道的事兒，“這幾年，給洋人賠了那麼些錢，國庫裡哪還有救荒銀子啊？順天府也不願管這檔子事兒。秋天還好，幾個寺廟還有粥場，平時再去乞討些，總算餓不死。到了這寒冬臘月，可遭了罪咯，哪天早上不抬幾個人到化人場！唉——”
“那——那他們也不想想別的法子？”孫元起覺得自己嘴巴一瞬間變笨了。
“有什麼法子？這年頭，天下亂糟糟的，來歷不明的人，哪個府上敢要？再說，這些泥腿子，啥也不懂，又哪個府上想要？”老佟慢慢分說，“女孩子有些姿色的，都賣到八大胡同去了；身強力壯的男子，十有**闖關東去了；剩下的，老的老，小的小，能幹啥？等死唄……”；
老佟的話，像揭開社會最黑暗的一角，把這個朝代裡最底層、最苦難人群的生活圖景展現在孫元起面前。孫元起下意識的往巷子裡走去，彷彿是身不由己。
“欸——孫先生？”老佟喊了一聲，似乎要阻止。看孫元起沒有停下來的意思，就跟了上去，說道：“孫先生身邊連個端茶遞水的人都沒有，是得有個人服侍。看到沒有？頭上插草標的，都是賣的。要是看著合用，就可以買了回去使喚——”
“買？賣？”孫元起打斷了老佟的話。
“是啊，賣身為奴嘛。”老佟說得理所當然。
孫元起皺了皺眉頭。此時已經到了巷子口，果然看見不少人亂蓬蓬的頭上都插著一個草標。
那些逃荒者，看見一個身材高大、相貌俊秀、氣宇軒昂的少爺帶著一個老家人過來，都以為是要買人，紛紛圍過來，用山東話或低聲乞憐，或高聲叫嚷：
“少爺，買俺吧。做飯、縫衣裳俺都會的……”
“少爺，可憐可憐俺吧，俺都三天木吃飯咧！”
“少爺，賞口飯吃就行，俺不要錢的。”
……
這時候，老佟竄到孫元起前面，把這群人攔住，嘴裡直嚷嚷：“站好啦！站好啦！……誰嚷，就不要誰！”終於這群人不說話了，都眼巴巴地盯著孫元起看，希望孫元起能選中自己。
老佟這才鬆一口氣，來到孫元起身邊，低聲說：“孫先生，那您就選吧。最好選憨厚老實，又有點機靈勁兒的，最好沒有家口拖累的。”
孫元起也知道老佟是好心。雖然眼前這些人，自己都想拯救，可自己能救得了麼？想了一回，只能長嘆一口氣。但自己總要儘自己最大的可能，來救其中的一部分。就像把擱淺的魚兒扔回海中的小女孩所說：“這條魚在乎！”
仔細打量面前的那群人，總也有一兩百人，有老頭老太太，也有婦人孩子。掃視一圈，看見人群中有一個小男孩，只有十一二歲，雖然營養不良導致面黃肌瘦，但一雙眼睛黑亮黑亮的，高舉著一隻手，好像是一個等待提問的學生。那一刻，孫元起心好像被撩了一下，像是老師指著學生，讓他回答問題：“就你吧！”
小男孩明顯被驚喜衝擊到了，愣了半晌，才支支吾吾地說：“老爺，是……是俺麼？”
“是你！”孫元點頭。
長期的營養不良，使男孩兒的