以婚姻自主的名義？眼下中國還籠罩在封建禮制之下，士紳家的女子都還躲在或深或淺的閨房裡，不得私自拋頭露面，婚姻講究的是父母之命、媒妁之言。後世大行其道的社交公開、戀愛自由、婚姻自主理念，都是在五四運動之後隨著婦女解放運動才逐步深入人心的。——只有在這個時候，孫元起才深刻意識到在民國初年的中國開展一次類似於“五四”的思想啟蒙運動，是多麼的必要！——如果現在以婚姻自主的名義拒絕袁世凱，不僅會貽笑大方。還會讓袁世凱覺得自己是在戲耍他。
謊稱念祖已經定了親事？這更不行！訂沒訂婚這種事情根本瞞不住別人，沒準袁世凱在此之前已經專門派人調查過念祖有沒有定親了。如果自己憑空捏造，只會讓他懷恨在心。
借用《胡安定家訓》中的“嫁女須勝吾家，則女之事人必戒，娶婦須不若吾家，則事舅姑必謹”來推辭？會不會太水了一點？
說念祖是中美混血，怕袁家女兒難以接受，不如等趙景惠生下小孩再說？這倒是個不錯的主意，怕就怕袁世凱飢不擇食！
……
忽然間，孫元起想起楊度以前曾對自己解釋過叔祖父孫家鼐與翁同龢、袁世凱不相往來的原因。
事情的根源還要追溯到前清咸豐十一年（1861）的壽州紳練仇殺事件。當時太平天國聲勢正盛。發賊、捻匪作亂皖北，各地士紳紛紛組織民團自保，其中就包括壽州的孫家泰、鳳台的苗沛霖。孫氏本來就是壽州望族，加上孫家鼐在咸豐九年剛中狀元，風頭更是一時無兩。孫家泰是孫家鼐的族兄，又是朝廷的刑部員外郎，還受到安徽巡撫周天爵的賞識，由他來組織壽州團練可謂名至實歸。
苗沛霖不過是個秀才出身的私塾先生，也跟風在鳳台組建團練。但他這個人很有膽略。為人也很陰鷙，在督辦安徽軍務大臣勝保的支援下。很快便成為名震兩淮的大人物，並逐漸有了稱王淮上的野心。在此過程中，孫家泰自恃名門望族，根本不把連舉人都不是的苗沛霖放在眼裡，時時加以譏諷，事事加以阻攔。自然而然，兩人就成為了生死仇敵。
咸豐十年（1860），勝保因為在皖北日久無功，被清廷開去了督辦軍務大臣之職。由袁甲三接任，翁同龢的胞兄翁同書擔任幫辦軍務大臣。自古以來，正、副之間都是仇隙不斷，袁、翁兩人也不例外。在對野心勃發的苗沛霖上，兩人最初的態度也頗有不同：袁甲三作為督辦，自然不希望手下的勢力超過自己，所以對日益膨脹的苗氏以裁抑為主。拉攏為輔；翁同書作為幫辦，感到自己手中無權，想要對抗具有天然優勢的督辦，只有拉攏強大勢力以壯聲勢。所以他對苗氏是拉攏為主，裁抑為輔。
到了咸豐十年年底，苗沛霖眼看清政府內外交困岌岌可危，覺得建功立業的機會來了，便想獨霸兩淮地區。要想實現這個目的，就必須要剷除兩股勢力：壽州的孫家泰，清廷的袁甲三。至於，根本就不在他考慮之中。就在此時，孫家泰在壽州城裡抓到了7名苗沛霖的奸細，並予以處死。於是苗沛霖乘機揮師圍攻壽州，又乘機奪取袁甲三在淮上的炮船。
眼看苗沛霖謀反之勢已成，袁、翁兩人的態度突然發生了一百八十度轉彎：因為翁同書之前極力拉攏苗沛霖，深怕他謀反之後牽扯到自己和翁氏家族，所以此時極力主張裁抑；而袁甲三看到苗沛霖反跡已露，擔心現在加以裁抑會促使他公認造反、投靠發賊捻匪，而且一旦苗沛霖公然造反，朝廷肯定要拿他是問，所以此時他反而極力主張拉攏招撫，並竭力攻擊壽州孫氏的種種過錯。
在袁、翁兩人扯皮的過程中，苗沛霖攻破壽州城，孫家泰全家15口人，大到70多歲的老父孫贈祖，小到3歲的孩子以及壽州孫氏族人百餘口老小，全部慘遭殺害！
對於孫家鼐來說，苗沛霖是滅他