黃紹箕、丁立鈞等人。他們中多為詞館清顯和臺諫要角，既深為國家的前途命運擔憂，希望透過改革內政和整軍備戰來增強國力，阻止日本的侵華野心；又很想趁機增強光緒皇帝的權力和擴大自己的影響。為此，他們不顧當時中日的戰力差距，不斷利用“諸議”來慫恿朝廷對日作戰，話鋒所指常常集中到李鴻章身上。海戰失敗後，清流名士吳大澂因為得到一枚“度遼將軍”的漢代銅印，主張堅決抵抗，並自告奮勇率師出征。等到真正接敵之後，卻狼狽敗逃，潰不成軍，在六天之內接連失去了山海關外的牛莊、營口、田莊臺等軍事要地，全線瓦解。這一潰敗，直接促成了和談的形成以及《馬關條約》的簽署。
所以說，如果就中國曆代王朝覆滅的罪魁禍首來個排名的話，那麼清流一定能夠光榮上榜。而且清流和黨爭，幾乎是一個硬幣的正反面。他們相互作用，更是一個王朝的催命符，如漢末的黨錮、魏晉的清談、唐末的牛李黨爭、北宋的元祐黨爭、明末的東林黨爭，無一不見清流和黨爭的**身影。
單純從王朝穩定發展的角度，來評價“清流”的功過，不是功過相當的五五開，而是過大於功的四六開、三七開，甚至是過遠大於功的二八開、一九開。用八個字來概括他們業績，就是：成事不足、敗事有餘。所以，一些脾氣不大好的雄主對於這些信口雌黃、難負重任的清流，往往是痛下殺手，如秦始皇的焚經典、坑儒生；漢高祖的溲溺儒冠，倨床見酈食其；魏武帝的殺孔融，驅禰衡。
孫元起不由悵然。在每次重大變革的時候，強大而頑固的舊勢力會猛烈反撲，試圖消滅成長中的新勢力，在短時期內會出現復辟。很多天才和偉人，都死在黎明前的黑暗。當下只好慰藉道：“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。雖然道路是曲折的，但前途是光明的！”；
胡勳點點頭：“先生所言極是。不過我們學校受此等池魚之殃，卻要儘快化解，否則後果不堪設想！”
“哦？”孫元起心中一動，“子實有什麼好的意見？”
胡勳遜讓道：“弟子好主意沒有，不過倒有個下策——”
孫元起急忙道：“說來聽聽？”
胡勳也不再客氣，娓娓而談：“庚子年拳匪作亂，八國聯軍進京，太后、皇上西狩。為了平息這場彌天大禍，李文忠公含羞忍垢，抱病與諸國簽訂了和約。學生記得其中有一條，大致意思是說，永遠禁止國人成立或參加與西洋諸國仇敵的各種組織，違者皆斬；地方管轄區內如發生此類傷害西洋諸國人民事件，各地官員必須立時彈壓懲辦，否則即行革職，永不敘用。現在看來，這條倒可以利用一下！”
“怎麼講？”孫元起不恥下問，“請個外國人來當校長麼？”
胡勳搖搖頭：“那倒不用！學生去年在上海聽先生演講，說到建校方略的時候，先生曾提及校董會一說。或許因為學校草創未久，學校一直沒有成立董事會。先生在美利堅留學多年，想必認識不少美利堅人，只需臨時找幾個湊成校董會，在御史言官上書之後，立馬發表一個宣告，說學校乃美利堅人所有，嚴禁攻訐；再向朝廷提交抗議書，要求嚴查言官。朝廷見此，必然不敢處置學校，只有大事化小小事化了。”
孫元起覺得這是個很不錯的主意，送走胡勳、李國秉二人之後，又仔細權衡一回，愈發覺得此乃避實就虛的好計策。卻不敢自作主張，只好到城裡向叔祖父問計。
在書房中，孫家鼐眯著眼睛：“你那學生叫李國秉？姓李，又是國字輩，怕是李文忠公的孫子輩吧？”
來清朝這麼久，入鄉隨俗，也大致知道一些人的別稱，比如說李文忠公、李合肥、李中堂，就是指去世不久的李鴻章。孫元起聞言一愣神：“李鴻章的孫子輩？我還真不知道誒！”
老大人坐直身子：“