明代天啟年間，在伊川的一個小村莊裡，生活著一對孤兒寡母。書生張伊理一生鬱郁不得志，幾次科舉考試皆名落孫山，在貧困與失意中度過了一生，留下年僅十三歲的兒子張露和體弱的妻子艱難過活。
張露自幼懂事，看著母親日夜操勞，心中滿是酸楚。為了維持生計，他每日早早起床，趕著家中僅有的一頭牛去山坡上吃草，空閒時便在山上砍柴，然後將柴薪背到集市上售賣，用換來的微薄錢財為母親購置些米麵糧油。
在這個小村莊裡，有一位心地善良的教書先生黃勝，他與張伊理生前乃是好友。黃勝見張露母子生活困苦，又憐惜張露聰明伶俐，便主動提出免費教他讀書識字。張露深知這個機會來之不易，他每日在放牛砍柴之餘，便如飢似渴地學習。在黃勝的悉心教導下，張露進步飛速，三年之後，他在當地已小有名氣。
這一年，縣裡舉行科舉考試，黃勝覺得張露已頗有學識，便鼓勵他去參加。張露懷揣著對未來的憧憬，帶著母親辛苦積攢的一點盤纏，前往縣裡。考試結束後，他在客棧中等待放榜，心中滿是忐忑。
一日，張露心情煩悶，便走出客棧，登上城牆漫步。望著城下的市井煙火，他不禁詩興大發，吟出“夕陽片石明羊角，芳草孤洲暗虎頭”的詩句。這時，一位身著錦袍的少年不知何時來到他身後，拍掌稱讚道：“兄臺好詩！”張露回頭，只見那少年面如冠玉，眼神靈動，透著一股機靈勁兒。少年自我介紹說他叫鄭玉，對張露似乎早有耳聞。
鄭玉笑著對張露說：“兄臺之才，小弟佩服。只是小弟有一言，不知當講不當講。兄臺此次考試，文章雖好，然卻有些不合時宜。如今考官喜好之文，多為迎合聖意、規規矩矩之篇，兄臺若想高中，或許需稍作改變。”張露聽後，微微皺眉，正色道：“文章乃千古不朽之大業，吾不願為了功名而放棄自己的文風。”鄭玉見他如此堅持，也不惱，反而笑道：“兄臺高義。不過小弟已為兄臺略盡綿薄之力。”說著，他從袖中拿出一張試卷，竟是張露的考卷，只是上面的文章已被換成了一篇較為簡單通俗的文章。鄭玉說：“小弟已託人將此卷呈於主考，兄臺定能高中。”張露看著那篇陌生的文章，心中雖覺得文筆拙劣，但想到鄭玉也是一片好心，便向他道謝。
鄭玉又與張露閒聊起來，他看著張露的面相，神秘兮兮地說：“兄臺，小弟略通相術。觀兄臺之相，官運雖薄，但祖上積德深厚，日後定會有福報。兄臺雖此次科舉或許難有大成就，但日後定會有佳兒，此子必能光宗耀祖。”張露聽了，只是笑笑，並未將這些話放在心上。
後來，鄭玉得知黃勝是張露的老師，竟主動拜黃勝為師，還與張露結拜為兄弟。張露覺得鄭玉為人熱情豪爽，對他也頗有好感。
幾個月後，鄭玉找到張露，一臉喜氣地說：“賢弟，為兄給你看中了一位好姑娘，這幾日便是吉日，你且隨我去成婚。”張露一聽，頓時愣住了，他連忙說：“兄長，這如何使得？婚姻大事，需告知家母，且我如今尚無功名，哪能如此倉促成婚。”鄭玉卻拉著他的手說：“賢弟莫要擔憂，此乃天賜良緣。待你見過那姑娘，便知為兄所言不虛。”張露心中雖有疑慮，但在鄭玉的勸說下，又想到老師黃勝對鄭玉印象也不錯，便決定跟他走一趟。
兩人騎馬疾馳，行了約三十里路，來到一處極為氣派的地方。只見眼前有一扇硃紅色的大門，院牆高聳，院內的房子雕樑畫棟，盡顯奢華。這時，從門內走出一位五十歲左右的男子，此人身材魁梧，個頭頗高。他看到張露，滿臉笑容地迎上來說：“賢侄，你終於來了。我與你父親乃是舊交，當年曾有婚約，將我的二女兒夕芳許配給你。”張露心中一驚，他從未聽父親提起過此事。那男子又指著鄭玉說：“鄭玉乃是我的兒子，他曾在你父親門下讀過書，此次便