《春秋》本是一部編年體史書，在周代，各諸侯國的國史都稱作“春秋”。到了漢代，其他各國的《春秋》都已失傳，只有魯國的保留了下來，它記載了魯國魯隱公元年（前722年）至魯哀公十四年（前481年）242年間魯國的歷史。
這部魯國的《春秋》之所以能被流傳下來，據說可能與孔子修撰有關，也正是因為《春秋》是孔子的作品，在漢朝時便被列入“五經”，奉為經典。
正是因為《春秋》在歷史上的顯赫地位，它又是記載那個時代的最早一部著作，後人便把這一時期稱為“春秋時期”。
公元前770年，周平王遷都洛邑（洛陽），重建周朝，因洛邑在豐鎬（hao）（咸陽）之東，後世稱為東周。東周分為春秋、戰國兩個階段，一般以周元王即位（前475年）為界，即春秋時期為周平王（前770年）始，歷經桓王、莊王、厘（xi）王、惠王、襄（xiang）王、頃王、匡王、定王、簡王、靈王、景王、悼王、敬王共14位周王。春秋時期經歷290餘年。
“戰國”這個時代名稱，由來仍是源自史書《戰國策》。西漢時期，劉向根據秦朝以前的列國策士謀臣們的言行記錄選輯了一部文獻彙編，稱為《戰國策》。主要記載了當時策士、謀臣遊說各國時辯論的一些政治主張和鬥爭策略。自此之後，人們就把秦統一之前的七國征戰不止的200多年稱為“戰國時期”。直到公元前221年，“秦王掃六合”，秦始皇統一全國，戰國就自然結束了。戰國時期經歷250餘年。
名義上說,周天子到了戰國末年才被秦國消滅,在長達五百年的春秋、戰國時期仍然有“天下共主”的周天子，此時仍屬東周。但是,這五百年中，周天子的地位已不可與西周時期同日而語其權勢可能都不如一箇中等諸侯,至於號令天下已經成為昨的記憶。後人反而只知道春秋、戰國，而不知東周是怎麼回事了。
周天子的威信一落千丈是以周平王東遷開始的西周末年,由於戰亂和災荒的破壞，關中地區已不再適合作為國都,周平王便在晉文侯、鄭武公、秦襄公等諸侯的護送下， 東遷洛邑離開了經營數百年的大本營,此次遷都有如逃難,周王朝的一呼百應、諸侯拱衛的輝煌時代徹底成了過往，小諸侯也不再聽周天子的號令，不再定期朝覲、納貢，財源枯竭的周王室甚至不得不向諸侯王們低三下四的索要些錢糧來養活自己，但在這個諸侯並起、弱肉強食的時代,又不斷呼籲著真正的強權國家、強權人物主持天下大事。小國希望能得到大國的庇護,大國希望有能力制衡敵對方,邊塞諸國希望結成同盟共同抵禦蠻夷的侵擾。
這一時期，一些較大的諸侯國，為了爭奪土地、人口以及對其他諸侯國的支配權，不斷進行兼併戰爭。誰戰爭勝利了，贏了，誰就召開諸侯國會盟，建立霸主地位。
正是在這樣的背景下,春秋五霸相繼登上了這個時代的舞臺。
《史記》記載的“春秋五霸”有：齊桓公（小白）、宋襄公、晉文公（重耳）、秦穆公、楚莊王。
後世認為，稱霸的主要標誌是“會盟”諸侯，所以從這一點來看，真正的春秋五霸應該是：齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王夫差、越王勾踐。
歷史是個大舞臺，你方唱罷我登場，盛極而衰，由於各種內部矛盾導致自身瓦解。標誌性的事件就是三家分晉和田氏代齊。
公元前453年，韓、趙、魏滅掉了智氏，晉國公室名存實亡。公元前403年，周威烈王任命韓虔、趙籍、魏斯為諸侯。到公元前376年，韓哀侯、趙敬侯、魏武侯瓜分了晉國公室。此為三家分晉。
春秋初年，陳國公子，名字叫完，為了躲避內亂，跑到齊國為官。不久，陳（田）氏便得寵於齊，和公室保持著密切的關係。後來，