進入冬月，京城九門外，照例開設粥廠，開始賑濟各地趕來的災民。
這些粥廠，有的，是世家大族開設的，如英國公張家，年年都在得勝門外開設粥廠，他家的粥廠，只救助傷殘士兵和他們的家屬，到他家的粥廠領粥，需要出示兵部下發的證明。
也有各商家開設的，如城投集團，已經連續三年，在正陽門外開設粥廠，在這裡喝粥，需要從事相應的勞動，比如說清掃大街，撿拾大街上的牛馬糞便，或是到工地上做短工，憑勞動領到籌碼，再憑籌碼到粥廠領粥。
更多的，是官府開設的粥廠，救濟範圍更廣，有憑勞動換粥喝的青壯，也有無勞動能力的老弱貧病者。
這天，張薔帶著法容，來到朝陽門外的粥廠微服私訪。
二人扮著普通百姓家的兩姐妹，外罩補丁摞補丁的麻布衫，臉上撲了一些黃粉，看起來，就是一對逃難來的外地姐妹。
她們手裡有兩支木片做的籌碼，這是張泉從城投集團那裡弄來的，一支籌碼，可以領一碗粥。
兩人之所以來這裡暗訪，是因為法安大師報說，有不少進京趕考的舉子，甚至窮京官，也時常來粥廠喝粥。
張薔不敢想象，前世一個體制內的員工，到救助站領免費餐的情景，於是有了今日的微服私訪。
小寒剛過兩天，天空下著扯絮般的大雪，兩人撐著破油紙傘，聽著雪落在傘上的灑灑聲，從朝陽門大街一路走來，張薔一邊走，一邊抱怨：“今年的天氣忒怪，小雪大雪的時候，一點雪不下，還以為今年無雪，明年又要大旱呢。
誰知到了小寒季節，又下得如此昏天黑地……”
法容將撐傘的手，湊到嘴邊哈氣，道：“許是因為太后親自到天壇祈雪，誠心感動上天，才降下這一場瑞雪來吧。”
入冬後，京畿地區只吹乾冷的北風，卻不下雪，今冬無雪，就意味著明春的莊稼得不到滋養，糧食減產就意味著饑荒，張薔也不得不入鄉隨俗，親自到天壇祈雪，跟前世拜菩薩一樣誠心禱告，乞求上天降下瑞雪。
“也是，”她毫不客氣地接受了這份功勞，“對明春的莊稼來說，這場雪是瑞雪，但對粥廠領粥的百姓來說，卻是災難性的，今日不知道要凍死多少人……”
出了朝陽門，粥廠就設在離城門洞半里外的城牆下，幾口大鐵鍋裡，正在熬粥，是那種麥子、高粱磨成粗糧粉，混和著海產加工廠出品的“魚粉”，一起熬製的黑乎乎的粥。
賣相難看，卻因為有著足夠的鹽份，吃起來還算可口，又有魚類和藻類，營養比單純的糧食粥好多了。
大鐵鍋裡熱氣蒸騰，每一口大鍋的外面，都排起了長長的隊伍，這些人大多衣衫襤褸，站在大雪中瑟瑟發抖，眼巴巴地望著鍋裡，巴不得早一刻分到一碗熱粥。
“太后，您看，”法容指著排在第二口大鍋的人群中，幾位看起來就不是災民的人道，“那些人，不是參考的舉子，就是來蹭粥的京官……”
“走，站他們後面去。”張薔拉著法容，排到兩位疑似讀書人的後面。
兩人正在聊天，穿青色長衫的男子，將碗夾到腋下，一邊跳著腳，一邊往雙手上哈氣，對同伴抱怨道：“好好的暖和房間不待，偏偏跑來這粥廠受罪，彝中兄，真不明白你是什麼意思？”
另一位穿湖藍色長衫的男子，哈哈一笑道：“體查民情嘛，萬一今科有幸考中，分本哪個縣做個父母官，不得學著救濟災民啊？
在下可是聽說，太后也經常微服私訪，下到民間瞭解百姓疾苦呢……”
青色長衫搖頭道：“這鬼天氣，太后才不會出來呢，她傻呀？”
張薔：……
她聽出來了，青色長衫的男子，叫吳昌時，湖藍色長衫的，是陳子龍