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事實上在上海,有不少小國家的商船,亦懸掛英法的國旗。以阿禮國想來,只要這些船都不肯租給軒軍。那麼軒軍想在上海找到足夠的船隻來組成船隊,就變作幾乎不可能的事情。

奇怪的是。這位楊道臺也沒有繼續爭下去。

“哦,原來是這樣。”楊坊的態度,平靜下來,點點頭說道,“我想我能夠理解。同時希望這件事情,不會妨礙到我們之間的深厚友誼。”

能夠理解?阿禮國和愛棠不免狐疑,彼此相視,不知這個老狐狸的葫蘆裡,賣的是什麼藥。

而關卓凡回到上海的第二天,就下帖子請阿禮國吃飯。到了開完軍務會議的當天下午,阿禮國便如約來赴欽差的宴請了。

大概還是要說船的事情吧,阿禮國這樣想。對於關卓凡,阿禮國覺得這兩年在上海,大家相處得不錯,開始辦洋務以後,對他就更有好感。這樣一個在官場上炙手可熱的人物,阿禮國自然不願意因為這一樁事情,影響到彼此之間的交往,甚至影響到大英帝國未來的利益。

有了這樣的想法,一見面,阿禮國就要先做一番解釋。

“關侯爵,為了不產生什麼誤會,對於商船的這件事,我想我需要再向你澄清一下……”

“哎——”關卓凡漫不在乎地擺擺手,用跟楊坊一樣的語氣說道,“阿禮國先生,你不必再說,我完全能夠理解!”

阿禮國愕然,這也太好說話了。這位關侯爺,官做得越來越大,脾氣倒是越來越小,跟他當初做上海縣令的時候,真是不可同日而語了。

既然拋去了這個讓人略覺難堪的話題,氣氛也就自如多了。阿禮國一邊興致勃勃地鋪開餐巾,準備享用關大人府裡的這頓美味晚餐,一邊問道:“那麼關侯爵今天請我來,是為了……”

“不瞞你說,我想跟你請教一下,貴國最近又造了什麼好船。”

一聽這話,阿禮國登時雙眼放光,把手裡的叉子都放下了。

“有,有,”他忙不迭地說,“有很多很多!”

*

船舶製造業,即使不是人類歷史上競爭最激烈的行業,至少也是這個時候世界上競爭最激烈的行業。各個強國,對於船體結構、外殼構型、機械裝置和戰艦火炮等各方面的努力一直孜孜不倦,而對市場的追逐,亦從未停止。

在這個領域之中,目前聲名遠揚的,是英國。幾百家大大小小的船廠,以及皇家海軍設計協會的存在,讓英國的造船水平,仍然領先於世界。

“我們最新下水的勇士號,是真正的全裝鐵甲艦!單是主甲板上,就有八門一百一十磅的阿姆斯特朗後膛大炮,三十門六十八磅炮。上層甲板還有幾十門從六磅到一百一十磅的艦炮,火力無敵,航速還可以達到十五節,比法國人的光榮號要厲害得多!”阿禮國像獻寶一樣,口沫橫飛地炫耀著,“比爾甘號,全炮塔戰艦!炮塔,關侯爵,炮塔……”

他怕關卓凡聽不明白,雙手誇張地比劃著,足足說了有半個點鐘。

這樣賣力氣的原因,當然別有所圖。對於“中外招商局”的事,他已經有所耳聞,更何況還隱隱聽說,大清朝廷有意在上海引入一家大型船廠。

如果只有一家的話,那麼該給我們英國人,還是給法國佬呢?作為大英帝國駐上海的領事,這可是份內的職責。

“關侯爵,不論你是有意購買,還是其他,你都一定能在英國,找到最好的目標。”阿禮國說完,猶豫了一下,又補充了一句,“只是,或許還有一個小小的障礙……”

“嗯?”關卓凡微笑著看著他。

“當初李泰國回國之後,向我們的政府報告,認為大清朝廷不守信用,扣留了阿思本艦隊之中,原本應該歸還的兩隻軍艦。”

“哦,這個

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