盛開，鶯蝶飛舞，就自嘲起來：“我是到了桃花源吧？我也做做陶淵明！好笑的是，當年的理想竟是什麼良相、良醫！”又作了一首《定風波》，節缶高歌：
“羅綺滿城春欲暮。百花洲上尋芳去。
浦映□花花映浦。無盡處，恍然身入桃源路。
莫怪山翁聊逸豫。功名得喪歸時數。
鶯解新聲蝶解舞。天賦與，爭教我悲無歡緒。”
但這種頹廢消極的狀態還沒有持續多久，一件震驚全國的大事就發生了，吸引了他的注意力。
寶元元年（1038年），党項族首領元昊，突然另建西夏國，自稱皇帝，並調集十萬軍馬，侵略大宋。兩年不到，宋朝延州北部的數百里邊寨，大多被西夏軍洗劫或奪去，元昊氣勢囂張，揚言要滅了大宋。國難當頭，范仲淹立刻忘了那個“桃花源”，毫不猶豫地站起來，強烈要求上前線。大宋朝廷對這場戰爭措手不及，有的主攻，有的主守，吵成一團，趙禎也舉棋不定，莫衷一是。危難之際，趙禎匆匆召見了范仲淹，先給他恢復了“天章閣待制”的職銜，再榮封一個“龍圖閣直學士”，任陝西經略安撫副使兼知延州，防禦西夏。
康定元年（1040）秋天，五十二歲、滿頭白髮的范仲淹，緊急掛帥，風塵僕僕地趕往西部戰場。秋天的邊塞，與繁華似錦、車水馬龍的京都宛如兩個世界：萬物凋零，到處都可見斷壁殘垣、屍骸廢墟、難民流離。范仲淹登高一望，但見斜陽下，寒霜滿地，孤城默然矗立，長煙寥寥，連大雁也不想停留，嗚咽著向南飛。他的心情十分沉重，深夜失眠，挑燈填了幾首《漁家傲》，寄給在京城的歐陽修，開頭都是“塞下秋來”，現流傳下來的卻只有下面這一首：
“塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。
四面邊聲連角起，千嶂裡，長煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。
羌管悠悠霜滿地。人不寐，將軍白髮征夫淚。”
五代宋初，盛行的都是柔婉綺麗的“花間詞派”，范仲淹的《漁家傲 塞下秋來風景異》，氣勢悲壯蒼涼，意境雄健剛烈，可謂是“大宋第一首邊塞詞”，一掃“花間派”柔靡無骨的詞風，為蘇辛豪放詞導夫先路。歐陽修非常欣賞，讚歎之餘，又戲謔道：“希文，你動不動就是‘塞下秋來’，真個窮苦的邊塞主兒！”
歐陽修到底是沒有上過戰場的文人，無法體會“孤城閉”、“歸無計”、“征夫淚”的苦難、淒涼和悲痛，以為戰爭取勝真的是“談笑間，強虜灰飛煙滅”，竟然羨慕朋友上戰場“真乃大元帥之事也”，還急切地祝賀他，“戰勝歸來飛捷奏，傾賀酒”。
范仲淹一到延州，便立刻全面檢閱軍務，改編軍隊，開展了嚴格的軍事訓練，並加強防禦工事，在宋夏交戰地帶，構築堡寨；對沿邊少數民族居民，“號令明白，愛撫士卒，諸羌來者，推心接之不疑”，誠心團結，慷慨優惠，嚴明賞罰。他看到了宋朝軍隊的弱勢，主張以守為主，認為“選兵練將，漸復橫山，以斷賊臂，（西夏）不數年間，可期平定”，事實證明，這個方案是完全正確可行的。他提拔和培育了一批有勇有謀的將領，如狄青、楊文廣、種世衡、郭京、周美、雷宗簡、姚嗣宗、馬懷德、張信等人，訓練出一批強悍敢戰的軍隊，直到北宋末年，這支西北軍隊仍是宋朝的一支勁旅，在邊塞屹立起一道堅固的屏障。
在戍守邊塞的三年艱苦日子裡，范仲淹格外思念千里之外的家人。另外兩首流傳千古的小詞，大概就作於此期。
一首是抒寫思鄉之情、羈旅之思的《蘇幕遮》：
“碧雲天，黃葉地。秋色連波，波上寒煙翠。
山映斜陽天接水。芳草無情，更在斜陽外。
黯鄉魂，追旅思。夜夜除非，好