用。離開中國大陸時，他們可以選擇將外匯券換回硬通貨或留著以備下次來華時使用。很多外國人當時都管外匯券叫“旅遊貨幣”。
外匯券有100元、50元、10元、5元、1元、5角、1角7種面值，與人民幣等值，背面是具有代表性的中國風景名勝畫面，如三峽、長城、天壇等。
當時，外匯券是特權貨幣。正如美國愛荷華大學的新聞學教授Kenneth Starck在《畫龍點睛》一書中描寫的那樣，“如果錢能說話，外匯券的聲音比人民幣大50％”。Kenneth Starck於1986年來到中國，在社會科學院的研究生院教授英語新聞專業的寫作課程。他對外匯券的使用深有體會，有了外匯券，人們在中國就可以買到進口商品，可以在特殊的地方消費，還可以換美元，這些都是人民幣所沒有的功能。
外匯券只能在特定的地方使用，如賓館、友誼商店、免稅店等等；也只有在這些地方，人們才能買到當時被視為奢侈品的高檔貨——人頭馬的洋酒、萬寶路香菸、彩電、瑞士手錶。一些有中國特色的手工藝品和絲綢等也能在友誼商店買到。
但漸漸地，擁有外匯券就不是外國人的專利了。有一些大陸居民從他們的海外親戚朋友那裡能得到一些外匯券。一旦擁有外匯券，他們立刻成為他們的同事、鄰居和朋友眼紅的物件，因為外匯券就是出入友誼商店的特殊通行證。
外匯券的這種特權引起了很多擔憂，甚至是外國人的擔憂。1980年9月11日，《人民日報》發表了美國麻省理工學院理查？羅伯遜的來信，“我是一個對現代中國的成就深為欽佩的人，現在向你們寫這封信。最近我在中國作了為期兩週的訪問，剛剛回到美國。所到之處，中國人民的生氣勃勃給我留下了極其深刻的印象。我相信到了2000年，四個現代化一定可以實現。但是我必須承認，對外國人的優待和對中國公民的歧視這種不平等的待遇使我深感不安。我指的是對非中國公民發行的外匯兌換券。憑這種外匯兌換券，外國人可以在特殊的旅館住宿，在特殊的餐館就餐，在特殊的商店購買東西——所有這些特殊的地方一律不接待中國公民。這種制度使人想起19世紀時清政府給予外國人的特權。此外，那些專為外國人設立的特殊的等候室等等也似乎是不必要的。作為一個外國人，我對這些特殊待遇感到不安，這些特殊待遇會助長並加深優越感和自卑感。我強烈主張對此給予重新考慮”。
外匯券：曾經的特權（2）
Starck教授在自己的書中將此雙貨幣制度描寫為“令人質疑的”和“有害的”。“外匯券貶低了官方貨幣的價值並鼓勵了黑市交易”，他寫道。
但是，大陸居民仍然試圖用各種辦法來獲得外匯券。自20世紀80年代起，越來越多的中國居民開始走出國門，出國留學或探親，他們需要外匯券來換美元，甚至連學生們考託福的報名費也需要用美元來交。對外匯券和美元的強烈需求直接催生了整整一代倒匯者——俗稱“黃牛”。
黃牛
整個80年代和90年代初期，外國人在北京或者其他中國主要旅遊城市聽到的最多的招呼也許是“換錢嗎？換錢嗎？”黃牛們冒著坐牢的風險在大陸居民對外匯券的渴望和外國人對人民幣的需求中找到了商機。有了人民幣，外國人就可以在任何商店和餐館消費；而人民幣和外匯券的價差使倒匯成為利潤豐厚的職業——儘管這是非法的。
1994年以前，中國的匯率制度也是雙軌的。一個是由國家外匯管理局制定的官方匯率，大概在1美元兌元人民幣，另一個是企業外匯市場匯率，當時大概在1美元兌元人民幣。只有大約20％的外匯交易是按官方匯率來進行的。1994年1月1日，這一雙軌制度被廢除。