看那個人做過什麼，而不是他說過什麼。這種評價未必會見諸於正式公文，但其無形的力量在軍隊中比天子賜予的符節更有影響力。一名沒有實績的軍官或許可以在朝廷獲得褒獎，但絕不會得到同僚與下層士兵發自內心的尊敬與信賴，而這種信賴在戰爭中是至關重要的。
馬謖對這一點了解得很清楚，也正因為如此，讓他變得格外的敏感。別人的眼色與竊竊私語總令馬謖如芒在背，先主去世前一句“馬謖言過其實，不可大用”給他帶來的心理陰影甚至抵消了諸葛丞相的褒獎。馬謖是如此迫切地渴望出戰的機會，他太需要一次勝利來證明自己的存在了。
終於，他得到了這個機會，因為蜀漢的北伐開始了。
蜀漢的這一次北伐聲勢驚人，自從先主死後，蜀漢還從沒組織過如此宏大的攻勢。甚至追溯到高祖劉邦以後，兩川都不曾對中原發動過這麼大規模的軍事行動。諸葛丞相從五年前開始就一直在為此籌劃，現在時機終於成熟了。
建興六年（公元228年）春，蓄勢待發的蜀漢精銳軍團完成了動員，北伐正式開始。近十萬名士兵自漢中出發，有如一部精密的軍事機器，在從祁山到秦嶺的漫長戰線上有條不紊地展開，緩慢而有秩序地露出銳利的鋒芒，直指魏國的隴西地區。“恢復漢室”的夢想，從益州盆地熊熊地燃燒到了雍涼的曠野之上。
戰事開始進行得非常順利。趙雲、鄧芝軍團成功地讓魏國大將軍曹真誤判了漢軍主攻方向，把他和他的部隊吸引到了箕谷（現陝西褒城縣西北）一帶。而在雍州主戰場，漢軍的政治攻勢與軍事打壓配合無間，兵不血刃即迫使天水、南安以及安定三郡宣佈脫離魏國的統屬，向漢軍送來了降表。幾乎就在一瞬間，隴右地區大部已經被諸葛丞相所控制，震驚的魏軍守備部隊只能龜縮在上邽、冀城、西縣等幾個孤立的據點中，等待著中央軍團救援。
接下來的問題，就是如何儘快地清除魏軍在隴西殘餘防禦力量了。而為了達成這一目的，必須控制住街亭，讓魏國的支援部隊無法及時進入隴西地區。對於究竟派誰去防守這一要地，在統帥部中爆發了一場爭論。理所當然的，諸葛丞相提議由他一直看好的馬謖肩負阻援的任務。
這個議案遭到了大多數幕僚的反對。就像馬謖自己感覺到的那樣，他們對他並不信任：“這樣一項重要的任務，應該交給魏延或者吳懿這樣經驗比較豐富的宿將，而不是一個從來不曾上過戰場的參謀。”這個理由是如此的尖銳，以至於馬謖不需多少洞察力就能覺察到其中對他的蔑視——甚至有人抬出了先帝的那句評價，暗示諸葛丞相用人之偏。
那次會議中，面對著諸人的爭論，馬謖保持著難堪的沉默，任由周圍蜀將的眼光掃在身上。他有些憤怒，又有些沮喪。當他再度抬起頭來的時候，發現諸葛丞相意味深長地看了自己一眼，他明白如果繼續低下頭去，機會就會從手中溜走，於是他站了起來。
丞相似乎對剛才的爭論沒有任何的感想，慈祥的臉上看不出一絲端倪。等到諸將的爭論暫告平息，他才把頭轉向馬謖，徐徐問道：“幼常，你能做到麼？”
“能！”
馬謖大聲說道，這是回答丞相，也是回答在場所有的人。丞相點了點頭，緩緩從桌前取出一支令箭，放在手裡摩挲，彷彿那枚木製的小小令箭有千斤之重。
“魏軍在隴西的實力不可小覷，城小堅固，需要文長（魏延表字）與子遠（吳懿表字）這樣的大將。阻援的任務，只需擋魏軍於隴山即可，還不至於動員我軍的主力。幼常雖然經驗不多，但是跟隨我多年，熟讀兵法，我覺得他是能夠勝任的。”
丞相頓了頓，似是不經意地說道：“不把刀放進口袋裡，是無法知道它到底有多鋒利的。”
諸葛亮用古人的一個比喻結束了這次