了春華殿。
曹元心連忙接駕，看面色休息得也不好。
指派秋葉過去伺候是杏子的提議。
當時杏子和她說，“皇后這麼不體恤后妃生活，正是娘娘顯示賢德的好時機啊。”
她正在得意之時，壓著皇后一頭，很願意聽到這樣的進言。
這才叫了自己宮中不怎麼使喚的秋葉去伺候。
那天杏子在春華殿請過脈，親自送秋葉去了和光殿。
秋葉信中寫了錦貴人偷情的詳細過程，姦夫姓名，偷情時間日期。
怎麼就發展成這樣了呢？
秋葉既然提前知道錦貴人要私通，便該提前稟告自己，去阻止此事才對。
貴妃疑心杏子在路上是不是和秋葉說了什麼。
可惜秋葉已死，是沒辦法再問了。
曹元心實在想不通，便放下了，總之皇后沒了臉面，是最合她心意的事。
……
杏子知道秋葉自盡第一時間，自請前去和仵作一起驗看了屍體。
秋葉的屍體停放在昏暗的牢房地上。
身下草草鋪了些稻草。
她的面容因為勒頸而略有些浮腫和青紫，嘴巴半張。
杏子驗了頸部傷處，想為她合上口唇卻沒做到。
仵作提醒說停上幾個時辰，屍體會再次變軟，嘴巴才能合得上。
牢裡實在冷得很，仵作草草看過屍體，跺著腳問，“她家可來人拉走屍體嗎？”
杏子搖搖頭，淡淡嘆息一聲，“恐怕只會拿了銀子，屍體隨我們處理。”
秋葉只有一個哥哥，娶過媳婦後，日子過得也很掙扎。
她嫂嫂如今生過兩個丫頭，肚子裡又懷上一個。
家裡老父、孃親加上哥哥，都指望她從宮中送銀子出來。
杏子面無表情地看著地上青白的屍身。
秋葉的家人，她見過的。
……
秋葉原向家中透露過想出宮，憑著這些年送出去的銀子，總該有個她的地方。
不成想家裡帶了信兒進來，說要她再多做幾年，若是真不讓做了，出來，爹孃為她尋了門親。
秋葉已經算不得年輕了，想尋上一門好親事，不容易。
爹孃在信上說那門親不錯，杏子便去瞧了瞧。
三間漏風破房子，幾畝薄田，一頭老牛，男人四十了，喪了一房妻，沒留下兒女，想娶個年輕些的，好生孩子。
杏子暗自搖頭，一聲唏噓。
她送秋葉去和光殿的路上，問她，“在你父親眼裡，你值幾個錢？”
秋葉不解，反問杏子何意。
杏子說，“你家中沒你半間房容身，還把你許了十兩銀子，娶你的漢子全部家當都歸了你父母兄嫂。只等你出宮過去給他生孩子。”
秋葉停下腳步，沒半分表情，面無血色。
“可娘說那是門好親事，不必侍奉婆母、小姑，男人知道心疼人，自己過自己的小日子，還挨著孃家不遠，可以互相照看……”
“呵呵。”杏子冷笑，“那說的也是真的，那漢子光棍一人，就等你出宮開枝散葉了。”
秋葉的娘不會許她遠嫁。
秋葉手裡還有錢，就算帶去夫家，按父母的秉性，不把她的錢搜刮光是不會罷休的。
漢子娶她，怎麼能花她的錢？
她下意識望向宮牆外，陰沉的天空下，一棵樹的枝椏伸過牆，上面掛片孤零零的黃葉，搖搖欲墜，像她的命運。
“我倒認為，你不必嫁那漢子，只要手裡有個幾百兩，女人自己在京城也過得很好。”
杏子為她出謀劃策。
“出宮後我