北平的夏天和南京的夏天相比，是截然不同的兩種夏天。
南京的夏天是潮溼的悶熱的粘粘乎乎的，而北京的夏天則是乾爽的燥熱的利利索索的。
北平作為故元大都，地理位置有多麼重要，城郭有多麼恢弘大氣，自然無需贅言。
它背靠燕山山脈，面向中原大地，是遊牧區與農耕區的分界點，還是東北與華北的交匯處。
遊牧民族只要佔領了燕雲地區，中原王朝就無險可守了，只能任由北方強敵蹂躪、踐踏。
在這樣一座獨一無二的北方重鎮裡，燕王府無疑是最顯赫最醒目的。
它座落在北平城南八里溝燕山餘脈腳下，背靠山，面向水，巍峨的宮殿掩映在鬱鬱蔥蔥的樹木之下。
燕王朱棣，洪武皇帝第四子，中山王徐達的女婿，自然是北平城裡最顯赫最尊貴的人物。
在幾大塞王中，燕王軍功是最高的，口碑是最好的，名望是最足的。
作為第一代親王中的佼佼者，他照例擁有三護衛，每衛設有五所，護衛甲士都是從全國挑選的精銳，總人數有一萬九千之多。
他是實權藩王，擁有節制北平都指揮使司和北平布政使司的權力，地方官見了他，需稱臣，需伏而拜謁。
他在北平周邊擁有大量的王莊、草場，擁有在北平課稅的權力。
北平是一座軍事重鎮，每年消耗的軍糧、軍鹽是一筆很大的數字，北平又是一座邊鎮，蒙古人、女真人、高麗人所需要的鹽／鐵／茶／布，中原人所需要的馬匹／人參／貂皮，都在這裡彙集、交易。
這些，都給燕王帶來了鉅額財富。
燕王生性豪爽，一擲千金，最善聚攏人心，北平周圍遵化、永平、密雲、懷來，乃至大寧等地的將領、官員大多因為與朱棣長期有公務往來而受到他的籠絡。
這些人後來在朱棣靖難時輕而易舉就歸順了他。
朱棣手下猛將如雲，最出色的有張玉、邱福、朱能。
張玉原為北元知樞密院事，洪武十八年投降明朝，曾隨藍玉出戰捕魚兒海，後調入燕山中護衛，成為朱棣部下，因驍勇善戰、足智多謀深為朱棣倚重。
邱福、朱能都是淮西人，是燕王府的老人了，勇武而且忠誠，分別積功至中山左護衛千戶、中山右護衛千戶，是朱棣左膀右臂。
朱棣手下頭號謀臣道衍老和尚，今年五十八歲，十四歲出家。
洪武十五年，已經四十七歲的道衍在僧錄司的安排下第三次來到了南京。
這一年，正是馬皇后去世，朱棣返京為嫡母奔喪，哭得哀毀骨立。
朱元璋挑選高僧隨諸王返回封地，為馬皇后誦經超度。
分配給朱棣的正是道衍。
一個是天然工心計的老僧、一個是野心勃勃的親王，相差二十四歲，卻一見如故。
此刻，道衍老和尚正盤腿端坐在炕上，清冷的目光落在面前的棋盤上，同樣盤腿而坐的正是燕王朱棣。
與道衍老和尚的專注形成鮮明對比的是，朱棣滿臉漫不經心。
就在前幾天，他接到朝廷旨意，命他進駐開平。
這沒什麼。
但令他想不通的是，太子要親臨北平。
朱棣有很可靠的訊息來源，皇帝和太子討論過遷都北平的可能性。
難道太子是來實地考察嗎？
白白胖胖的朱高熾袖著手走進來，說道：＂北平都指揮使謝貴、布政使張昺來了，求見爹。＂
朱棣拈起一顆棋子，舉在半空中猶豫了片刻，輕輕地落下，笑問道：＂老和尚，孤這手棋如何？＂
道衍老和尚捻鬚而笑，＂妙不可言！＂
朱棣站起身來，負手踱進正堂