有橡膠，很多現代工業產品就無法生產，比如說輪胎。對於立志於發展出近代工業體系的李植來說，橡膠的缺乏是無法容忍的。
所以李植派出了探險隊。
探險隊開始時候試圖和葡萄牙人打交道，希望透過葡萄牙人的買到橡膠果實。但是探險隊很快就發現葡萄牙人的殖民地對外來的船隊十分敵意，基本上不接受外國船隻停靠。呂虎在兩個葡萄牙人的港口都遭到岸防大炮的炮擊。
無奈之下，探險隊只能自己深入海岸中搜尋。
不過呂虎的運氣不錯，只換了五個地方，建立了五個臨時營寨，搜尋橡膠樹的工作就有了眉目。
昨天派到叢林中的探險隊送了天津精布給當地印第安土著後，當地土著咿咿啊啊，似乎是說他們附近的樹林裡有李植在宣紙上畫的橡膠樹。
今天探險隊又帶了一些鋼質彎刀和大明米酒給當地土著做禮物，希望當地土著帶他們去尋找橡膠樹。
不知道今天能否收穫這種寶貴的橡膠樹，將橡膠樹的種子帶回到大明去。
呂虎在營寨中來回踱步，焦急地等待著。
終於，在夜幕就要降臨的時候，呂虎看到了滿載而歸的探險隊。
不僅探險隊回來了，森林裡的土著印第安人也跟來了。探險隊成員和印第安人一個個滿臉發紅，顯然已經在森林裡把米酒全部喝光了。他們的背上背滿了一筐筐果實，還有一些綠色樹枝葉。
“艦隊長，我們找到橡膠樹了！”
呂虎快步走了上去，直接走到探險隊成員的背後，從他們的蘿筐裡取出那些枝葉。
那樹葉是三出複葉，革質全緣，呂虎拗斷了一根樹枝，果然看到裡面有粘稠的乳狀汁液。
呂虎又看了看籮筐中的那些果實。那是一種橢圓形的蒴果，外面有一層棕黃色的硬殼，正和王爺描述的一樣。呂虎焦急地敲了一個硬果，看到裡面果然是褐色的種子。
這確實是橡膠樹果實。
呂虎拍了拍探險隊成員的肩膀，哈哈大笑起來。
旁邊的印第安人酋長見呂虎這麼高興，以為呂虎是要吃這種果子。他指著橡膠果，拼命地做出嘔吐的樣子，想讓呂虎明白這種果子有毒。
第八百零三章 發兵
崇禎二十二年二月初十，李植騎馬往開封城外的校場走去。
呂虎跟在李植的身邊，向李植彙報南美之行的成果。
橡膠樹果實呂虎已經找到，一次性裝了三船的果實，全部運到了瓊州府。瓊州府就是後世的海南島，海南島西部的土地溼潤肥沃，而且因為山嶺的保護沒有橡膠樹懼怕的颱風，是橡膠樹的優良繁衍地。
呂虎在瓊州府購買了幾十萬畝的原始森林，開始僱人種植第一批橡膠樹。這些原始森林基本不要錢，呂虎以天津王的名義隨便給當地衙門一些銀子就買下了。呂虎在當地僱傭了人手，開始燒樹林，然後在燒出來的土地上種植橡膠樹。
一切按部就班，沒什麼問題。
唯一讓李植介懷的是橡膠樹成材的時間十分長。橡膠種子種下去後，需要六年才能割膠。這個漫長的時間讓李植有些不能接受。
李植試探著問道：“在南美洲野生橡膠多嗎？”
呂虎點了點頭，說道：“挺多的，我們第五次紮營的附近就有一大片橡膠林，我去看了看，發現那方圓幾十裡的叢林裡橡膠樹頗多。”
估算了一下，呂虎說道：“那一帶恐怕就有萬餘棵野生橡膠樹。其他我們沒有探索到的地方恐怕有更多。”
聽到呂虎的話，李植覺得在海南的橡膠園成材之前，去南美割取野生橡膠似乎也是一個不錯的選擇。不過如果長期去南美獲取原材料，不可能像這次搞種子一樣速戰速決，必然存在和葡萄牙人