，遂以刺桐港聞名於世。元祐二年（1087年），泉州始設市舶司，它作為東海航路與南海航路的交匯點上重要貿易港的地位日漸凸現。
南宋以後，由於朝廷的南遷，泉州既沒有在宋金戰爭中遭到破壞，又有了接近政治中心的有利條件，兼之南方經濟的高度發展，各種綜合因素使泉州港逐漸成為海上絲綢之路的起點，貿易額已超過廣州。
在十三世紀初葉以前，大食（阿拉伯）、波斯、占城、高麗等三十餘個國家和地區常來泉州貿易。其後二十年，貿易國增值五十餘國。有時候，一次貿易的&ldo;淨利錢&rdo;就達九十八萬餘貫，一次到貨的乳香就達十萬餘斤。
元豐三年（1080年），北宋制定過一個廣州市舶條法，大概是中國最早的外貿法。整個民營的海外貿易可以分為兩個階段。
一是海外流通階段，即商人從上船放洋到回國上岸以前，純屬私人經營階段。但舶商、船主和船員放洋必須持有市舶機構頒發的許可證，叫做公憑、公證或公驗，以便出入境時交驗，否則出洋交易即為非法。
一是舶船回國貨物上岸以後進入境內流通階段，無論中外商人載來的商品，都必須由當地市舶司按規定&ldo;抽解&rdo;（徵稅）和&ldo;博買&rdo;（徵購）。抽解就是以舶來商品的十分之一或十分之二抵沖稅金；博買就是官府以低廉的價格收購大部分舶來商品，編綱運送榷貨務，由官方掌管其流通和交易。政府對海外舶來品的主體部分實行禁榷政策，即官府壟斷大部分輸入商品的運銷業務以獲取厚利。剩下小部分舶來品才由中外舶商自行銷售販易。不少蕃貨也被中國商人販至內地貿利，都城開封和杭州是蕃貨銷售的中心，平江（今江蘇蘇州）乃至成都都有蕃貨交易。
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