讓步，也不主動挑釁。雙方的這種國策使得隆興和議以後的宋金外交總是別彆扭扭的。
乾道元年（1165年）四月，金朝報問使入見，孝宗要求按金主亮南侵後的敵國之禮，由閤門轉呈金使的國書。金使不同意，堅持按紹興和議的舊儀，由宋朝皇帝在殿上親自起立從使者手中接受國書。雙方僵持多日，最後由太上皇發話，孝宗不得不遵循舊例，但內心更感屈辱和憤怒。
乾道六年，他派范成大使金，要求金朝歸還河南的祖宗陵寢之地，更改受書儀式。金世宗斷然拒絕，復函表示同意&ldo;奉遷&rdo;宋朝皇陵，聲稱將以三十萬騎&ldo;奉遷陵寢來歸&rdo;，將了宋朝一軍。孝宗再派中書舍人趙雄使金，請求不遷祖宗陵寢，只改受書儀式，世宗同意前者，拒絕後者。乾道九年歲末，南宋在受書儀式再次作梗，金使嚴厲譴責南宋破壞十年以來的受書儀，高宗以太上皇的身份再度出面幹預，孝宗只得一如舊儀。南宋在隆興和議以後的外交鬥爭中，沒有佔到金朝的便宜，折射出的仍是雙方實力的均衡狀態。
孝宗也知道外交不過是一種試探，關鍵還是實力的比拼。乾道元年，陳康伯以老病辭相，不久去世。過了兩年，川陝主帥吳璘也病故了。在位的宰執都不懂軍事，孝宗就把恢復的期望寄託在虞允文身上，他指揮的采石之戰是有口皆碑的。乾道三年，孝宗任命他知樞密院事兼參知政事，替代剛去世的吳璘出任四川宣撫使，表明他對四川戰略地位的特殊關注。虞允文治蜀不到一年，經濟發展，軍政一新。
乾道五年八月，孝宗召允文入朝為右相，兼樞密使與治國用使。虞允文向孝宗分析形勢，認為宋金力量對比趨於平衡，當務之急，莫急於兵財。他著手在軍力與財力上為北伐作積極的準備。在軍事上，他重建淮東萬弩手，改名神勁軍；將定海（今浙江鎮海）水軍直屬御前，增設廣東水軍；按怯、壯分三等揀選三衙官兵，上等備戰，中下等備輜重；將馬軍司牧地從臨安移至鎮江，以備隨時渡江出擊。
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