高氣爽，胡笑天和幾位剛結識的儒生相約，同去拜會西北名士譚在勤。譚在勤以書法文章著稱，曾經擔任過元朝官吏，明滅蒙元興起後，他秉持“明臣不事二主”的理念，多次婉拒了朝廷出任地方官的邀請，閉門在家教育本族子弟。秦王朱樉聽聞譚在勤的大名，便派人強邀他入府，給自己的子女講授詩文經義，從此成為秦王諸子和郡主們的授課老師。因為這層身份，不少未成名的儒生都想巴結他，進而搭上秦王這條線，一躍成為長安城的新貴。
譚府面積不大，勝在幽雅清靜，是一座有著相當年頭的老宅院，青磚灰瓦，古樹環繞。胡笑天一行五人投上刺帖，並讓隨行的護衛敬奉上備好的禮物。等了半響，一位頭髮花白的老僕快步迎出，客氣地請眾人入府詳談。
進入客廳，眾人分頭落座，自有青衣小廝奉上熱茶點心。胡笑天舉目望去，只見廳堂高處懸掛一匾額“淡泊明志”，左側白牆上掛著一副草書，筆走龍蛇，鐵鉤銀劃，寫的是《管子。霸言》中的幾句話“聖人能輔時，不能違時。知善者謀，不如當時。精時者，日少而功多。夫謀無主則困，事無備則度，是以聖王務具其備，而慎守其時，以備待時，以時興事。”右側牆上掛著一副長軸水墨山水畫，筆意蒼茫，神韻悠遠，一看便是出自名家之手。
同行一位孫姓書生撫掌讚道：“好字！此貼既有懷素的結構奇逸多姿，法度具備，又有幾分米襄陽的強勁風骨，神采飛揚，定是出自於譚師之手。妙哉妙哉！”另一汪姓書生附和道：“譚師書法冠絕西北，傳言果然不虛！真乃神筆是也！”既然書法評點被人搶先，尚未開口的兩位趙姓書生轉而評畫：“子華兄，你看這幅山水畫作古風撲面，氣質具盛，莫非是南宋大家所作？其落款印章模糊，難以辨清作者名號，甚是遺憾。”“恭華兄，我觀其筆法韻味，與馬遠之畫技極為接近。”四人你一言我一語，評書論畫，旁若無人。胡笑天微微一笑，並不多言。
忽聽足音輕響，一位頜下生須，年近五旬的中年男子緩步走進客廳。他身材修長，相貌堂堂，顧盼間書卷之氣甚濃，有幾分古書上所描述的溫文爾雅的氣質，眼角長著細密的魚尾紋，透出歷經人世浮沉的淡定從容。他眼眸一掃，正在高談闊論的幾名書生立即收聲，與胡笑天一同站起，恭敬地施禮問好。來者正是長安名士譚在勤。
譚在勤回了一禮，示意客人落座，淡淡道：“各位青年才俊聯袂造訪，譚某不勝榮幸。家中無甚值錢之物，只好每人回贈一幅親筆所書的詩詞，還望各位莫要嫌棄。”說罷輕拍手掌，兩名小廝捧著數幅的書法卷軸，分別放到眾人手旁。
眾人大喜望外，連連稱謝。除開胡笑天，其他四人早有準備，紛紛取出事先準備好的詩文，呈到譚在勤面前，請他予以點評。譚在勤不置可否，瞧著端坐如鐘的胡笑天，問道：“閣下便是近日風頭甚勁的蘭州秀才胡笑天麼？”胡笑天欠身道：“回先生話，正是小生。”譚在勤輕撫長鬚，點頭道：“氣質不俗，神華內斂，難怪有不少人在我面前提到過你的名字。你到長安來是探親訪友，還是謀求一個出身？”胡笑天道：“學生是應詔前往京城，參加今年舉薦選官的考試。因見長安繁華昌盛，特意逗留幾日，一來結識同道文友，二來拜會各位師長，以聆聽長者教誨。”譚在勤道：“你既已受到舉薦前往京師，前途遠大，我就不多事了！其實秦王求才若渴，能在秦王府上歷練幾年，亦能獨當一面。”胡笑天不為所動，其他幾人卻急得抓耳撓腮，忙道：“譚先生，我等心懷天下，願為百姓謀福祉，還請先