到一股蕭然的絲竹聲，一個女子的吳儂軟語唱道：“但許蘭閨消永晝，豈教少女動春思……”聲音如百轉春鶯，醉心蕩魄，曲終人遠，還讓人覺得餘音繞樑。但側耳細聽，卻又使人百囀千回、如泣如訴。
正巧夥計上菜，關緒清等人就順便向他打聽，夥計嘆了一口氣說：“父女兩人一個三絃一個琵琶，打揚州千里迢迢逃荒到北京，一路不知受了多少風雨顛簸，在京城裡沒個落腳地兒，要不是我們掌櫃子心善給了個餬口的機會，說不定早就餓死在街頭了。這年月雖說天子有福，天下太平，可是遭災受難的百姓還是很多啊。唉！”
“這樣吧，你把那父女二人請到雅間來，我們想要點唱。”關緒清給趙秉鈞使了個眼色，趙秉鈞會意，摸出一張百元龍幣來，交給夥計，夥計當然是高興得不得了，像雞吃米似的點頭稱是，一溜煙就出了雅間。
功夫不大，只聽一陣細碎的步子，夥計的聲音說道：“你們爺倆兒算是有福了，今天遇到貴人，人家可是京城大戶，好好伺候著，賞錢肯定少不了。”
簾子一挑，走進一老一少兩個人，老的穿著一身醬紫色夾衣，殘破的地方打著“雞嘴結”，戴著一副圓餅子墨鏡，正好遮住了臉上一道傷疤，看樣子竟是個盲人，手裡捧著個三絃，緩緩走過來，到門前停住腳步向關緒清等人做了揖，說道：“不知道大爺想聽什麼曲子？”
關緒清一擺手道：“什麼拿手就唱什麼。”說著，看了那女孩一眼，女孩大約十五六歲的年紀，相貌很普通，但黑榛榛的頭髮油光可鑑，一對纖纖素手抱著一隻琵琶，低著頭，臉上帶著悲哀的表情。夥計在旁邊罵了一聲：“抖起精神來，死了娘嗎？”女孩點點頭，臉色稍稍平和了一些。
關緒清一皺眉，擺手讓店夥退下，端詳著父女兩人。王五搬過兩張凳子來，讓二人坐下。老者怯生生的說道：“小老兒就唱一首《嘆三生》吧。”說話間調了個絃音，伸出一隻枯癟的老手，在弦子上一抹，那邊女孩就唱道：“三生石邊嘆三生，奈何橋上奈何生，老天偏有弄人意，西湖案，風薄霜冷，何處話孤燈……”歌聲悽悽楚楚，令人柔腸百轉，沒想到這女孩是一副金玉般的嗓子，竟唱出這麼傷情的曲調。
一曲唱罷，大家早已經沒了酒興，心裡蒙了霜霧似的，一片悲涼之氣。關緒清過了好半天才說：“老人家，聽你的曲子非常悲涼，心裡肯定也要說不出的苦衷吧。”
老者放下三絃，嘆了一口氣說道：“小老兒一聽這位貴人的聲音就知道是個善心人。”他慢慢摘下墨鏡，露出一雙皮肉翻卷的瞎眼來，用手一指：“要說這事還要從我這對瞎眼說起。”
老者絮絮叨叨說出自己的經歷來：“小老兒本是揚州公道鎮人，這公道鎮是前清大學士阮元的故鄉，想當年乾隆皇帝下江南時，曾戲說‘普天之下，唯此公道’，因此就有了公道鎮的名字。唉，皇帝下江南只管吟風弄月，哪裡去管百姓的疾苦。眼下雖說是太平年月，可誰又想公道鎮竟從此就沒了公道……”
趙秉鈞忍不住問道：“這話怎麼說？”
老者長嘆一口氣道：“說這話是去年，朝廷一道赦令發到揚州府，全國蠲免錢糧。佃戶們要四六繳租均分這點皇恩。老財主摳門兒，說是地價漲了，原本要加租的，現在不加租已經客氣，還要鬧佃，只好抽地另找人種。為這個，幾個佃戶來講理，就打起來了，宴席也掀翻了七八桌。縣長大人兩頭勸，誰也不聽，就任憑財主們糾起一幫地痞胡鬧打人。其中有個財主叫徐有道，就在縣裡也是最大的地主，年年都是主佃不和，聽說還鬧出過人命。不但這裡有地，縣北還有一處，總共有幾十頃……”
關緒清“哦”了一聲，喝了一口茶，提起精神來，啪一下展開竹骨折扇兒，一邊聽著一邊搖著扇子。
卻聽老者續道：“咱們窮人