鈾的衰變物中發現一種新物質，據信就是孫元起所以尋找的新元素。因為它放射衰變為錒，所以給他取的名字叫protoactionium，意思是“錒之母”，縮寫為pa。大家正加緊時間研究它的各種引數。
1900年發現氡，1901年發現鎦，在又發現了鏷之後，耶魯元素實驗室的同事對約翰遜教授是奉若神明，假如孫元起某天說：“南非好望角的泥土裡面可能含有一種新元素。”毫無疑問，當天實驗室就會認真考慮：如何從南非好望角進口一噸各種型別的泥土，如何對泥土進行各種物理、化學分析，當然，還會向學校申請一大筆科研經費。至於校方接到這份經費申請，反應更簡單：直接撥付經費即可。在他們看來，來自遠東的約翰遜教授所說的“可能”，其實隱含的意味是“一定”——據說，這是東方式的含蓄，普通西方人是不懂的。
至於和盧瑟福、馬丁教授共同研究“放射性衰變模式”的課題，那可是一個浩大的專案，短短的三四個月時間，只夠完成前期的準備工作，並就目前發現的放射性衰變作出一個概括性的瞭解。真正出結果，最樂觀的估計，也是要一年以後。好在這兩個科學家都是耐得住寂寞、安心學術的人。
在來之前，孫元起的打算是在美國只呆三個月，八月中旬回國，正好趕得上薇拉生產。現在由於莉莉絲也臨盆在即，於情於理，都不能在這個時候回國。
聽說孫元起打算多留一個月，mit、耶魯自然歡喜無盡。可到了九月，孫元起完全不在工作狀態，陪在莉莉絲的身邊，心裡掛念留在中國的薇拉；在實驗室工作，好麼，心分成兩半，一半給莉莉絲，一半飛到薇拉左右。這幾日，實驗室的試管、燒杯都被碰碎了無數個。為了不添亂，除了必要的問題需要解決外，工作時間乾脆躲進辦公室裡，不出來添亂。
這一日下午，孫元起正在辦公室中對著一本雜誌發呆，薇拉的二哥亞瑟爾連門都沒敲，直接衝進屋裡，帶著喘息：“快、快，薇拉……”
雖然亞瑟爾沒有把話說完，孫元起已經知道意思，立馬趕到城外的別墅。途中，歇過氣的亞瑟爾才道明原委。原來吃完中飯，莉莉絲覺得有些倦怠，起身準備回房午睡一會，剛走一步，就腹痛難忍。熟知經驗的伯格曼太太，立馬派大哥去請助產士，而亞瑟爾則被派來喊自己。
雖然馬車出了城，在城外跑得飛快，孫元起還是嫌太慢，幾次催促車伕快些。打了家門口，直接跑進屋裡，撂下亞瑟爾與車伕慢慢會賬。；
進門正撞見伯格曼太太端著一盆熱水，從莉莉絲的房間走出來，急忙問道：“岳母，莉莉絲怎麼樣啦？”
伯格曼太太看滿頭大汗的孫元起，笑道：“還好，醫生在裡面呢。”走了幾步，又回頭解釋道：“這是莉莉絲第一次分娩，時間會很長，至少還要幾個小時呢！你們不用太多擔心。”
孫元起正要進屋看看莉莉絲，伯格曼先生叫住了他：“揚克，不要進去！過來，還有託尼、亞瑟爾，一起過來喝杯咖啡吧！”
這時候，孫元起才看到莉莉絲的幾位兄弟都在客廳裡，面上皆有焦急之色。伯格曼先生到底是過來人，顯得從容許多：“我第一次做父親的時候，也和揚克一樣，憂心忡忡，心神不寧。不用擔心，醫生已經說了，應該是順產，不會有太多危險。過來坐吧，一邊喝咖啡，一邊等待！”
這頓咖啡真是喝得沒滋沒味，估計就是裡面不放糖、或者錯放成鹽巴，孫元起也察覺不出來。莉莉絲的每一聲呻吟，都揪動著他的心。屋裡小有動靜，就緊張得站起來。一下午過得，比一年都漫長。
等到掌燈時分，屋裡終於傳來一身清脆的啼哭。這時候，連以穩重示人的伯格曼先生都忍不住站�