說到清流，孫元起還真有些感慨。如果說五代以後雄風不振，是漢文化的後天不足，那麼好逞口舌之利簡直就是漢文化的胎裡病。前段日子在編寫歷史教科書，讀了些歷史，知道“宋人議未決，而兵已渡河”等故實，就對清流的誤國頗有微詞；如今有了切膚之痛，對清流更是痛恨徹骨！
這清流，或許肇端於春秋戰國時候的諸子百家，在發展壯大過程中萃取了各家的缺點：儒家的道德立場、縱橫家的誇誇其談、法家的刻薄嚴峻、名家的狡辯怪論……形成了一個自命清高的奇怪群體。至少在戰國末期，他們已經活躍於政治生活中。
在國家承平的時候，這些人風聞奏事，或許還能起到矯正時弊的作用。然而越是王朝到了生死攸關的時候，清流們鬧騰得越歡，彷彿亂世是他們最能展示舌筆之威的宏闊舞臺。每一條匡救時弊的舉措，他們都能從道德的高度，提出無數條反對意見。有時候，甚至不需要理由，就是為了贊成而贊成、為了反對而反對。但讓這群清流真來做實事的話，則張皇失色、束手無措。“筆下雖有千言，胸中實無一策”是他們最典型的寫照。
就拿清末來說，清流的“戰績”就輝煌無比：
首先是阻礙洋務運動。當時由於一系列戰敗，很多士紳已經意識到學習西方的必要性，洋務派在軍機處也佔了多數。頑固派軍機大臣李鴻藻感到力單勢孤，於是籠絡一批御史和翰林在自己的周圍，以壯大聲勢。這些“臺諫詞垣”也以依附李鴻藻為進身之階，以議論朝政、抨擊權貴相標榜，號稱“清流”。慈禧太后暗中也放任清流派，借用他們的言論牽制洋務派，很多洋務派官僚受到排擠和打擊。比如被奕�1�7、李鴻章推許為“第一流”洋務人才的郭嵩燾，於1879年出使英國歸來後，在“清議”的攻擊下，只得卸職返回湖南原籍，連他寫的《使西紀程》也因為稱頌西方物質文明而遭到詆譭，終至毀版。雖然洋務事業勢難遏止，後來得以逐步推行，但已錯過了寶貴的發展機遇。；
其次是打敗馬尾海戰。在中法戰爭緊張的時刻，慈禧太后做了重大的人事變動，把一些清流派重要人物派到地方上去擔任軍職，滿足他們強烈的主戰願望。其中，就把翰林四諫之一的張佩綸委任為福建會辦大臣，協助船政大臣何如璋督率福建水師。曾經激烈主戰的張佩綸，到了前線立馬草雞，轉而急切盼望中法和談成功。他見法艦頻頻向閩江海面移動，不僅不做戰守準備，而且逐漸把往日的豪言壯語收了回去。法國海軍中將孤拔率領艦隊駛抵閩江口，向何如璋、張佩綸提出要入福建水師基地馬尾軍港停泊。何、張害怕拒絕生釁，影響和談，竟同意了這一無理要求，並給予“最友好的接待”，希望藉此緩和局勢。但法艦進入馬尾以後，一反前言，日夜監視港內福建水師，不許其移動，聲言動則開炮。水師官兵憤恨法艦持強相逼，在敵我力量十分懸殊的情況下，多次要求起錨整訓，以期自衛。但何如璋、張佩綸惟恐妨礙和談，一再以“戰期末至”為藉口，不準無命自行起錨，甚至下令“不準先行開炮，違者雖勝亦斬”。他們既不將法軍挑戰的實情告訴官兵，又不準備應戰，聽任水師各艦在江心拋錨。直到看到法艦已升火待發，何、張才開始慌張起來，派人前往法艦，以未做戰鬥準備為由，要求改變開戰日期。孤拔不僅斷然拒絕，而且命令法艦提前發炮。福建水師失去戰機，倉促應戰，有的兵艦還未來得及起錨就被擊沉，或起火焚燒。此時，作為統帥的何如璋、張佩綸竟然棄師不顧，倉皇逃竄，進而導致福建水師全軍覆滅。
第三是積極慫恿中日大戰，進而大敗。光緒二十四年，清流的核心人物多是光緒皇帝近臣和翁同龢的門生故舊，如珍妃的胞兄禮部侍郎志銳和侍讀學士文廷式，翁同龢的至好吏部侍郎汪鳴鑾及門生張謇，還有侍讀學士陸寶忠和被稱為“後清流”的編修