進入華北平原已無險可守，也開啟了向東北的門戶，到內蒙古高原也是坦蕩的地形了。有人說北京：黃河如帶，五嶽俱朝——萬里河山朝宗之地；有人說北京：控制六合，宰割江山；而元代忽必烈的謀臣對燕京位置的評價則是：幽燕之地龍蟠虎踞，形勢雄偉，南控江淮，北連朔漠，且天子必居中以受四方朝覲，大王果欲經營天下，駐蹕之所非燕不可。燕京東控遼東，西連三晉，揹負關嶺，瞰臨河朔，南面以蒞天下，難怪元之後，北京取代了長安、洛陽、開封等古都的地位，成為中國這個統一的多民族國家的政治中心，歷代京都了！
北京城三面環山，地形地貌複雜多樣，僧格林沁親王奉清朝廷聖旨接替京畿地區防守，組建北京事務大帥營後，他命約四萬的蒙古精銳騎兵回師協助京師防務，但這四萬騎兵其一萬擔負正面防禦的突擊任務外，其餘三萬蒙古騎兵他全把他們置於北京城城北，伺機機動打擊人民軍。
在京畿地區，擔負北京城主要防禦的清軍部隊是清軍八旗御林軍的前鋒營、護軍營、驍騎營、步軍營、健銳營、火器營、神機營等約五萬餘人、清軍綠營十萬餘人、新式清軍四萬餘人、西洋僱傭軍五千餘人。其中西洋僱傭軍，剛組建不到兩個月，是清廷總理事務衙門與英、法、美、西四國談判軍費賠款時，高價聘請準備返國的侵華聯軍士兵而組建的，原本是為了對付東南的太平軍，他們整編為一個師。北京地區吃緊後，西洋僱傭軍掉頭北上，緊急遠抵北京城。該師編為3個步兵團、一個炮兵營、1個工兵連和一個通訊與偵察連，軍官和士兵多是來自美國軍隊與西班牙軍隊的百戰老兵。西洋僱傭軍負責守護北京城城東，以朝陽門為核心展開防禦。
朝陽門是北京的糧門，南方的糧食從京杭大運河運抵通州卸船，然後從朝陽門進入北京城，存放在朝陽門內的幾座大倉庫內。朝陽門甕城門洞上，也因此刻有一枝穀穗。朝陽門內有祿米倉衚衕、北新倉衚衕，什剎海東有白米斜街，這些都是清廷儲糧的大倉庫所在地。朝陽門內還建有一座關帝廟，但廟裡只有神牌，而沒有神像。為了方便運糧，從通州到朝陽門間鋪有一條石道，這是京城除皇帝走的御道外，惟一一條用石板鋪砌的道路。朝陽門是一個稅關，門外東側有個“關東店”，這裡旅店林立，商賈雲集，許多在關城門前沒進城的人，大多在朝陽門稅關東側的旅店留宿，只是今日，北京城被圍，關東店早已人去樓空，一片荒落了！
第二天，一切準備就緒，上午八點正，人民軍對北京城的總攻開始。東面負責佯攻的人民軍第十二軍不甘心總擔任配角角色，他們在總攻打響的那一刻起，便投入三個營，並列展開，北翼的第48師第144團一營以東直門為目標，中間的第48師第143團二營以朝陽門為目標，南翼的第47師第141團三營以東便門為目標，並肩發起攻擊。第十二軍認為隨著北京城外圍戰的順利結束，北京城防禦戰將是一觸即潰，樂觀地以為天黑前就能進入北京城城區，但是在北京城城東面城牆一線，卻遭到了敵軍異常頑強的抵抗。——敵軍依城牆特點精心設定的防禦陣地準備特別充分，中間以堅固的火炮火力點為核心，四周以恐怖的可擲物及強大火器作掩護，各火力點又相互銜接，構成綿密的交叉火力網，防禦體系相當完備。第十二軍根本不知道西洋僱傭軍的存在。
人民軍吃虧在於不能進行強大的火炮轟擊支援，第48師第143團二營呼喊著，殺聲震天衝近護城河，許多人民軍戰士很順利地渡過護城河，正興高采烈間，卻突然遭到城牆上敵軍各種火炮，各種火力的打擊，他們的遠端火炮阻擋人民軍後續部隊的上來，而老式火炮與步槍則打擊已渡過河的人民軍，人民軍前後不濟，損失慘重，看來二營是落入了陷阱——敵軍故意將人民軍放過河來，以便就近和反衝擊給予打擊。第一波攻擊之後，第十二