一次全國人口普查。普查結果為，截止1953年6月1日午夜，我國人口為6億。僅僅4年時間，全國就增加了1億多人口。這個數字讓馬寅初感到震驚和不安。
不久，已經年過七旬的馬寅初，帶領一批助手和學生，到全國各地進行人口調查。此時，中央也十分關注全國的人口問題。劉少奇召集有關人士開會，作了《提倡節育》的重要講話。馬寅初參加了這次會議，在會上疾呼：人口問題，千萬千萬大意不得！現在不努力，將來後悔莫及。然而，毛澤東的觀點與馬寅初完全相悖，表現出不以為然的態度，說，中國人口就是增加十億又何妨？既然最高領袖的意見是多生，全國各級政府也就鼓勵生育，個別地方還對生育多的婦女給予獎勵。
1954年，馬寅初以人大代表的身分第三次回浙江農村調查，走訪了10個縣的20餘個農業生產合作社，圍繞人口問題進行全方位的比較分析，寫出了調查報告。這次調查中，他一連喊出三個不得了：“人口出生率高得不得了！人口增長速度快得不得了！這樣發展下去簡直不得了！”為樂喚起更多人的重視和支援，他找到老朋友邵力子、李德全、柳亞子、馬敘倫、李達等商談，言詞懇切地說：“如果不採取措施，我們會犯極大的錯誤，會給國民經濟帶來極大的困難，新中國將會背上一個極其沉重不易擺脫的包袱。”後來，他又寫成《控制人口與科學研究》的長篇論文，提交給1955年7月召開的第一屆全國人民代表大會第二次會議。
馬寅初的提案，遭到康生、陳伯達等人的圍攻和批判：“人不但有一張嘴，還有一雙手，可以創造世界。沒有人還搞什麼革命？還搞什麼共產主義？”他們認為：“社會主義國家不存在人口問題。”馬寅初毫不妥協地說：“我既然發現和認識了這個問題的極端重要性，就一定要堅持到底。否則作為一個經濟學家和人民代表，我就沒有盡到自己對國家和人民應盡的責任。”
1957年春，在最高國務會議上，馬寅初當著毛澤東的面，再一次提出了人口問題。他直言不諱地說：“人口太多是我們的致命傷。1953年普查已經超過了6億，如果按淨增率千分之二十計算，15年後將達到8億，50年後將達到15億。這絕不是危言聳聽……”他並大聲呼喚，“不控制人口，不實行計劃生育，後果不堪設想。”毛澤東說：“人口是不是可以搞成有計劃的生產，可以進行研究和試驗嘛。言人之未言，試人之未試嘛！”
1957年4月27日，馬寅初在北京大學大飯廳發表人口問題的演講。在講演中，馬寅初講述了幾年來調查研究的結果。這個演講稿經過加工整理，成為後來的《新人口論》發言稿。
起初毛澤東對馬寅初“控制人口”的主張表示讚賞。他說：“我們這個國家有這麼多的人，這是世界上各國都沒有的。要提倡節育，要有計劃地生育。”1957年6月，馬寅初將《新人口論》作為一項提案，提交一屆人大四次會議，《人民日報》用整版篇幅全文刊載了《新人口論》，在國內外引起巨大反響。10月，毛澤東在黨的八屆三中全會上說：“抓人口問題恐怕也是三年試點，三年推廣，四年普遍實行。十年不搞，將來又增加到8億。”
隨著“大躍進”的發動，毛澤東在《介紹一個合作社》一文中說：“除了黨的領導之外，六億人口是一個決定的因素，人多議論多，熱氣高，幹勁大。”觀點發生了變化。
1957年，“反右派”風暴颳起，康生等人想利用運動將馬寅初打成“右派”。中央統戰部許滌新為此事請示周恩來，周恩來明確指出：馬寅初這個人有骨氣，有正義感，是愛國的，他是我國有名的經濟學家，國內外都有影響，不能劃為“右派”。馬寅初才得以倖免於難。但據許滌新在一篇序文中揭露，馬寅初仍被打入了“內定右派”的花名