度支郎中府上的孩子們對爆竹懼怕又期待，於是站得遠遠，捂住耳朵眯了眼睛看家丁燃爆竹，噼裡啪啦一陣響，小娃們便是又叫又嚷，待聲音歇下去，才紛紛大笑起來，叫家丁接著放。
家丁見小主人高興自然十分賣力，可沒料到火還沒點，管事就從廡廊北邊冒了出來，恐嚇道：“不要再放了，郎君這會兒快從衙門回來了，萬一給逮著又要挨訓。”接著又同小娃子們道：“娘子叫小郎君們去溫書。”
小娃被掃了興，不高興地嘀咕：“明日都要過年了，不讓放爆竹，還叫人讀書！”另一娃也道：“就是就是，且阿爺也講話不算數，都除夕了還在衙門裡頭待著，說好給我買的小馬一點兒影也沒有。”
小胳膊擰不過大腿，職權驚人的管事上前就將兩隻娃子揪著往西屋去，嘴裡還說著：“你們阿爺啊，那是朝廷股肱之臣，這會兒還留在衙門肯定是陛下的意思，這是受器重哪！小郎君得好好讀書，將來也同郎君一樣才好。”
不過，被唸叨的這個度支郎中，眼下並不在衙署內，而在新宮城的延英殿。
殿內魚燈悉數亮著，條案上堆滿奏抄與簿子，因李淳一近年來十分懼寒，故炭火生得極旺，穿著厚厚棉服的度支裴郎中額頭滲出細密汗珠來，手按在簿子上一頁頁翻過，纖芥無遺地同李淳一稟報來年的支度國用計劃。
按說這事半個月前就該完成，然今年實在忙得要命，加上戶部一摞子的人事變動，死趕著到除夕也才算真正收了尾。
各衙署夙興夜寐，李淳一同樣早起晏睡，濃茶已用了好幾盞子。裴郎中說著話，內侍又送茶來，他頓了一頓，低頭抬袖飲了一口潤嗓，接著道：“隴右一道歲得二千一百六萬，其中屯軍二十一萬人，支用五百二十萬。”1
殿內只聽得到裴郎中不徐不疾的說話聲，李淳一有一瞬的走神，好在外邊報時的鼓聲響了，她才斂回神插話問道：“今年隴右屯田餘粟到哪裡了？”
裴郎中回道：“年前已轉運至靈州，不日入太原倉，以備關中凶年。”2
李淳一因為缺覺嗓子有些啞：“你接著說。”
裴郎中於是接著說了下去，不過他能明顯察覺到李淳一對隴右的額外關注。或許是因為隴右數十年來一直是帝王心病，也或許是因為這幾年主持隴右局面的是帝王前夫、前中書相公宗亭。
距關隴內亂已過去了六年，這六年來，一切都似乎按著預期中最好的方向發展。只涼州來說，其儼然成為連線東西的重要樞紐，因其交通便利貿易極為頻繁發達，而大軍屯駐帶來巨大需求無疑也促進了生產的繁榮，光人口就有五十萬之眾，已是西北最為富庶的大鎮。
如果說以前的關隴是一團迷霧，現在的關隴則是一汪清水，只要想看，就能看得清清楚楚。
裴郎中的支度國用計劃彙報臨近尾聲，外面天色也轉黑了。他收起度支抄，李淳一突然問：“裴郎中家有兩個小兒罷？”裴郎中一愣，忙應道：“是。”
李淳一轉向內侍：“宮裡過年的菓子叫裴郎中帶回去給孩子們吃吧。”說著起身：“今日除夕還叫你過來，辛苦了。”
裴郎中連忙起身，俯身低首回：“臣之本分，不敢稱辛苦。”
李淳一沒有再說話，等內侍送裴郎中出門口，轉向一側的起居舍人：“如萊，去同先生說，阿瑛晚上的課不用上了，叫她過來。”
宗如萊得了口諭，躬身正要退出延英殿，李淳一又同他道：“你也早些回去罷，別讓國公等久了。”
“是。”成年的宗如萊已顯出合年紀的沉穩，再次行禮，這才離開去往東宮官署。
天幾乎全黑了，宮燈將路照亮，空氣雖冷，但蘊著年味。宗如萊獨自行走在宮道上，莫名想起某一年的深夜，他又急又慌，獨自騎馬穿