容和藝術成就上都體現了獨有的特色，和唐詩宋詞鼎足並舉，成為我國文學史上三座重要的里程碑。
繼唐詩、宋詞之後蔚為一文學之盛的元曲有著它獨特的魅力：一方面，元曲繼承了詩詞的清麗婉轉；一方面，元代社會使讀書人位於“八娼九儒十丐”的地位，政治專權，社會黑暗，因而使元曲放射出極為奪目的戰鬥的光彩，透出反抗的情緒；鋒芒直指社會弊端，直斥“不讀書最高，不識字最好，不曉事倒有人誇俏”的社會，直指“人皆嫌命窘，誰不見錢親”的世風。元曲中描寫愛情的作品也比歷代詩詞來得潑辣，大膽。這些均足以使元曲永葆其藝術魅力。
（1）宮調
宮調是指中國古代音樂的調式，曲與宮調出於隋唐燕樂，南北曲常用的有五宮四調，通稱九宮或南北九宮，包括有正宮、中呂宮、南呂宮、仙呂宮、黃鐘宮（五宮）、大面調、雙調、商調、越調（四調），曲的每一個宮調都有各自的風格，或傷悲或雄壯，或纏綿或沉重。元曲中的戲曲套數和散曲套數，是由兩支以同一宮調的不同曲牌相聯而成。
（2）曲牌
俗稱“曲子”，是對各種曲調的泛稱，各有專名，如《點絳唇》、《山坡羊》等總數很多，元代北曲共335個，每一個曲牌都有一定的曲調、唱法，同時也規定了該曲的字數、句法、平仄等。據此可以填寫新曲詞，曲牌大都來自民間，一部分由詞發展而來，故曲牌名也有和詞牌名相同的，但是內容並不完全一致。此外，還有專供演奏的曲牌，但大多隻有曲調而無曲詞。
（3）曲韻
元曲在押韻方面嚴守《中原音韻》十九部的要求而分平、上、去，用韻上有以下特點：平仄通押，不避重韻，一韻到底，借韻、暗韻、贅韻、失韻。
（4）平仄
曲在用字的平仄上比詩詞更嚴，而特別注重每首末句的平仄。
（5）對仗
曲的對仗要求比較自由，可平仄相對，也可平聲相對，即平聲對平聲，仄聲對仄聲。曲的對仗形式有“兩字對”、“首尾對”、“襯字對”等十三種，在語言的運用和詞序組合上有許多特點，主要表現在：有工對也有寬對，但寬對的現象更普遍；句中自為對；錯綜成對或倒字為對，如“忠臣不怕死，怕死不忠臣”；以俗語入對。
（6）襯字
曲與詞最顯著的區別是有無襯字，有襯字的是曲，沒有襯字的是詞。所謂“襯字”指的是在曲律規定必須的字數之外所增加的字，它不受音韻、平仄、句式等曲律的限制，襯字一般用於句首。
明清小說
中國文學藝術發展到明清，徹底走向了世俗，特別是明清小說取得了輝煌的成就。明清時代是中國古典小說創作的黃金時代。《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》這四部最為人熟悉的小說。以小說戲曲為代表的明清文藝所描繪的是世俗人情、市井生活。它來源於說唱文學，服務於“市井小民”。重視情節的曲折和細節的豐富，形成一種由說唱、表演、音樂、跳舞蹈相結合的綜合藝術——明清文藝。
明清文藝有對純真愛憎的歌頌讚揚，有對封建結婚姻的諷刺嘲笑，也有對*荒淫的欣賞味等。其中一個流行而突出的題材或主題是普通男女之間的*。明清文藝是一幅色彩斑斕的人世畫卷，是一幅幅平淡無奇卻無花八門、多彩多姿的社會習俗圖，成為中國文化史中美的樂章。
明清小說《三國演義》是我國最有成就的歷史小說，他的中心內容是演繹魏、蜀、吳三國之間的種種矛盾鬥爭乃至戰爭，講述一個個曲折的故事。《三國演義》以通俗、簡練、明快的語言，描寫了一批富於個性化的人物，如張飛的豪爽、關羽的高傲、曹*的機詐、孔明的智慧等。《三國演義》情節前後發展一貫，但又富