姚丁旺。等兒子稍稍懂事之後，親自傳授自己的畢生之學希望他能參加科舉，取得功名，但是姚丁旺終日以玩耍為業，無心讀書。姚得財只好把希望寄託在孫子身上，希望姚丁旺像他的名字的寓意一樣，能使姚家人丁興旺，自己也好終日弄孫為樂，快快樂樂，了無牽掛地度過餘生。
在姚得財的安排下，姚丁旺二十歲時，娶了鄰村的大戶人家劉桂花為妻。但是令人失望的是，姚丁旺自從和劉桂花結婚後一直到三十二歲，劉桂花生下的清一色的是娘子軍，而且除一個女孩幸運地存活下來，其餘地莫名其妙地相繼死去。姚得財有心讓姚丁旺重新納妾，姚丁旺與劉桂花也同意了，但是劉桂花的孃家卻堅決不同意，認為這是藐視劉家的行為。劉家不僅是當地的首富，而且與縣城政治勢力有極深的聯絡，劉家仗著自己的勢力在當地極為囂張。姚得財不敢得罪這位親家，只好作罷，直到去世也沒有看到姚家人丁興旺。臨死前，他對姚丁旺說：“你可不能斷我姚家的香火啊！”
姚家張燈結綵，慶賀姚大虎和姚小虎的出生，慶賀姚家後繼有人。姚丁旺當場對著親朋好友宣佈：“明年地租減三成。”訊息一傳出，王家村的農民們個個喜笑顏開，奔走相告。然後好景不長，姚家喜事辦好之後，沒到一個月，劉桂花就撒手人寰，留下兩嗷嗷的孩子。
辦完劉桂花的喪事後，姚丁旺來到兒子的房裡，望著躺在搖籃中的兩個可愛的兒子，愁眉緊鎖，一籌莫展。
姚家管家姚志彪是姚丁旺的堂弟，此時他正跟在姚丁旺身後，見狀說：“老爺，您現在可以考慮續絃的事情了，兩位少爺還小，需要有人照顧。”
姚丁旺長嘆了一口氣說：“再續絃就是替小虎找後媽，後媽能對小虎真心實意嗎？我想小虎就由紅花和張翠芳慢慢帶大吧！對了，這幾天怎麼不見張翠芳呢？”
姚志彪說：“老爺，你忘了，張翠芳回家生娃了。”
姚丁旺恍然大悟地說：“這幾天忙我糊塗了，她剛剛生娃，正好可以將奶水勻一部分給我兒子，你馬上送準備一好乾淨的房間，叫廚房準備一些有營養的食物，把張翠芳接過來住。”
“是！”姚志彪應了一聲，走了出去。
王家村一家破舊的草房裡。張翠芳躺在床上，丈夫王有福坐在床邊給她喂糖水喝。院子門吱呀一聲開了，姚志彪走進院子，扯起嗓門喊道：“王有福你聽著，明天上午將你老婆孩子送到姚家，我們老爺想讓你老婆當我們兩位少爺的奶媽。”說完，轉身就走。
王有福從床鋪底下摸出一把斧子，準備去砍姚志彪，被張翠芳死死地拉住。王有福怒氣衝衝地說：“你攔著我幹什麼？我去和他們拼了，他們太欺侮人了。”
張翠芳苦苦地哀求說：“你不為我想想，也要為這剛出生的孩子想想，我們窮人一生下來就是給地主老財的作牛作馬的命，況且那兩個孩子剛死去的娘對咱們不薄，現在也是我們報答的時候。”
王有福說：“那好吧，等孩子一斷奶，就送回來我自己養，免得在他們家裡變壞了。”
“好，你給孩子取個名吧。”
“名字我早就想好了，女孩就叫秀英，男孩就叫義勇，這是個女孩就叫秀英吧，你要加把勁，替我生個義勇來。”
第二章 求學之路
春去秋來，秋去冬至，轉眼已是一九一三年。大虎、小虎、秀英已經六歲了，秀英的弟弟義勇也已經五歲了。大虎、小虎沒有親孃，就把奶媽張翠芳當親孃，姚丁旺就長期把張翠芳留在姚家，張翠芳自己的女兒王秀英、兒子王義勇也在姚家長大。四個小夥伴朝夕相處，成為形影不離的好朋友。
春天到了，姚丁旺張羅著給兒子辦專門的學堂了，姚丁旺吩咐姚志彪帶人將西面的一間空房騰出來，擺幾張桌子，掛了一張孔子