“以主力向靈壁泗縣桂頑求戰，擬先消滅其兩個團即轉而進擊津浦路宿蚌段”。陳毅以打殲滅戰為宗旨，吃掉一七二師在泗縣的兩個團，桂系成了陳毅的首選目標。
對陳毅的決心，當時*華中局領導人張鼎丞、鄧子恢均有不同看法。他們覺得蔣軍如不好打，那桂軍更難打。他們曾致電陳毅，提出打蔣軍的意見。但陳毅不為所動，在回電中表示：“現桂系4個團分佈在靈壁、五河、泗縣三處，其增援均在七八十里以外，打定可能全殲。”看得出，山野首長是非常自信的。但人們的認識是實踐中來的，張、鄧等人認為打桂系不可取，是因為和白祟禧部有過交鋒的經歷，對此二師和四師首長更有直接的體會。 。。
第五章 憂從中來（二）
8月3日，睢寧山東野戰軍前線指揮所裡，宋時輪參謀長召集眾將領，佈置作戰任務。聽說打的是七軍，韋國清和張震便面面相覷。二師在淮南，四師在淮北，抗戰時期和桂系就有過招，總的感覺這廣西猴子還真不好對付。
桂軍老兵多，鄉情強，軍官作戰經驗豐富，何況眼下大雨滂沱，平地幾成澤國，兩個司令員都建議改變計劃。但山野前指首長，我想應該就是宋時輪參謀長，強調了此戰的戰略意義，何況我22個團，吃他兩個團應是勝券在握，方針既定，無須更改。之於先打蔣軍還是先打桂軍的討論，陳毅以後是這樣說的：“兩廣軍隊是很頑強的，是蔣軍中戰鬥力最強的，硬不繳槍，真是蠻子蠻打，非打死不繳槍。”雖說是馬後炮，但陳毅也為此承擔了責任。這在陳毅給八師領導的信中都是提到的。
據參加會議的參謀人員回憶，雖然有許多將領表示異議，但當時八師首長還是都表示執行命令。不過，據何以祥自己記述，他也是因敵情不明而心裡“打鼓”。在我們的軍隊中，李雲龍這樣個性鮮明的將領肯定是有的，但何不是這樣有“霸氣”的指揮官，服從是軍人的天職，儘管心裡也沒底。說這一仗八師輕敵，根據不足。
在作戰物件的選擇上，選了一個強的，取勝的成算上要打折扣；但敵人強，八師也很強，就不能打了？其實，更可怕的還是天時。老黃曆我們不知道，1998年抗洪應該是記憶猶新，剛剛過去的2007年，淮北又是一場大水，“分洪”聲不絕於耳。毛主席老人家“一定要把淮河治好”這句話不是輕易說的。淮北，按地理分界上來說，算上北方了，但卻是一個水患多發之地，1946年夏，淮北豪雨成災，南下途中，劉春主任又佔詩一首：一聲令下開華中，六日兼程雨中行。汪洋無際水過膝，準備倉猝攻泗城。當時，泗縣城東、西、南三面河道陡漲，水高沒頂，只有城北是一道護城河，水勢稍低，從這裡突破是最好的選擇，自然就留給了主攻的八師。
命令要服從，但話還是要說明白。何以祥坦言兵力不足，6個團打桂軍兩個團，還顯兵少，何有此言？宋參謀長不以為然。敵軍究竟是多少人馬，戰史上皆無點明。國民黨官多兵少，如果兩個團加一個師部，我粗略估計6000人左右。我攻城部隊動用6個團，八師兵力1萬餘人，九縱3個團，我想大概也在6000人左右，兵力佔優是顯而易見，而且二縱西面的佯攻還不算在內。
但何以祥自有一筆帳。敵情是這樣的，一七二師3個團，一個團在靈壁一線，有七師擋著，不去管它。師部帶一個團在縣城，縣城往北20裡地的屏山集和姥山集又駐有一個團，兩集之間又有10裡地，和泗縣城呈三角形分佈。讓何以祥憂心的是，北門八師還不能全力以赴，為了達到戰役出其不意的成效，與屏山集和姥山集的戰鬥必須同時打�