葛亮以父事之；而曹操早留下“司馬懿鷹視狼顧，不可付於兵權，久必為國家大禍”的評語。
因此，諸葛亮只有一個敵人，即曹魏；只有一個念頭，即北伐；也只有一個手段，即訴諸武力。司馬懿知道，魏之患在蜀，而不在吳，防蜀甚於防吳，但從曹丕起，攻吳之心重於攻蜀。司馬懿知道魏強蜀弱，堅守不出，以逸待勞，則蜀必敗，但朝野上下，勢驕焰盛，務求必克。
他知道，功高不僅震主，也會引起同僚嫉妒，適度退讓，以免鋒芒過露，但又不能使人認為他不是舉足輕重的力量。從長遠來看，不宜急於和諸葛亮決戰，可以在耐心等待中求得“不戰而屈人之兵”的效果；又不能不打，朝野上下要看到他的戰果。他也瞭解，一旦太輝煌，同僚嫉妒固非小事，主子猜疑則更加可怕；而無所作為的話，有可能被黜還鄉，一敗塗地。
所以，他得把握住，贏不能大贏。輸不能大輸，攻不宜太攻，守不宜大守的分寸感。要比諸葛亮難多了。由此可見司馬懿的心機和他處於荊棘叢中的謹慎，以及善處左右的韜略。在當時諸葛亮、陸遜與他這三個堪稱棋逢對手的主帥之中。應該說他處境最難，所以，他在政治上，也包括在軍事上，以退為進，以守為攻，步步為營，終於取得最後的勝利。
諸葛亮六出祁山。一次只能帶一個多月的糧草，糧吃完了，仗也打完了，就得撤回去。所以，他是典型的追求速戰速決的短期行為者。司馬懿不僅要打敗諸葛亮，打敗蜀國，還要打敗吳國，奪取魏國，變為一統的司馬氏天下。他的目光，要比爭奪幾座城池遠大得多。
司馬懿不但在軍事上是諸葛亮難以對付的對手。在政治上也表現不俗。他知道，諸葛亮必取武都、陰平，遂派郭淮、孫禮襲蜀兵之後。諸葛亮知道司馬懿必有此舉。親率兵馬，來襲郭淮、孫禮之後，前後夾攻，魏兵大敗。在武都、陰平失守以後，司馬懿料到諸葛亮不在營中，定去兩城安撫百姓，派張郃、戴陵去奪蜀寨。諸葛亮卻未離寨，並設下包圍圈，以待偷襲。司馬懿在這時以一種開闊的胸懷、大家的氣度。承認“孔明智在吾先”。一個不怕承認失敗的對手，是令人不寒而慄的。難怪孔明先生嘆息：“彼深知我也。”
司馬懿病死後。其次子司馬昭之子司馬炎稱帝，建立西晉。追尊他為高祖宣皇帝，祖母張氏為“宣穆皇后”。
唐代房玄齡等修撰《晉書》時，對張氏高度讚揚：“穆後一善，績侔於十亂。”這“一善”是什麼呢？《晉書。后妃傳》給出了答案：“後少有德行，智識過人……宣帝初辭魏武之命，託以風痺，嘗暴書，遇暴雨，不覺自起收之。家惟有一婢見之，後乃恐事洩致禍，遂手殺之以滅口，而親自執爨。帝由是重之。”
司馬懿跟曹操一樣，也屬於奸雄，《晉書。宣帝紀》稱他“內忌而外寬，猜忌多權變”。他生在亂世中，“常慨然有憂天下心”。當時曹操任司空，派人召他到府中任職，司馬懿藉口自己有風痺推託。曹操不信，派人夜間去刺探訊息，司馬懿躺在那裡，一動不動，像真的染病一般。他的偽裝暫時打消了曹操的懷疑，但因曝書遇雨，他慌忙起身收書，露了馬腳。張氏情急之下，將撞見真相的婢女殺死滅口。為了配合丈夫的偽詐，張氏的行為，可謂殘忍。
不過，曹操是何等人物，他還是看穿了司馬懿的鬼把戲。建安十三年（208），曹操為丞相以後，用強制手段闢司馬懿為文學掾。曹操明確對使者授意