子徐文淑，原名徐大毛，其父為私塾先生，但徐並不識字。1912年，張父去世後，母親戴氏帶著子女們回到老家安徽潛山，為了拴住兒子的心，戴氏決定給18歲的張恨水找個媳婦。
媒婆介紹徐家長女後，戴氏趁著徐家牌樓戲臺唱戲，前去相兒媳。這日，戴氏在媒婆的陪同下，來到徐家樓，媒婆一指，戴氏只見兩個姑娘並肩而坐，其中一個眉清目秀，模樣可愛。戴氏很是滿意，於是兩家很快定下婚期。但戴氏和張恨水萬萬沒有想到，媒婆指給戴氏的其實是徐家的小女兒，另一個相貌平常的姑娘才是徐家長女。
張恨水本不滿母親包辦婚姻，但他不忍拒絕母親，只能同意。轉眼到了成親之日，張府上下，張燈結綵，喜氣洋洋。張恨水像木偶一樣穿上了新衣，與新人拜了堂。等進入洞房，秤桿子挑開紅頭蓋，張恨水才發現，眼前的新娘相貌平平，身材矮胖，與母親口中的女子大相徑庭，他大受屈辱，後來寫下了小說《青衫淚》。但為了母親，他勉強接受了徐大毛。
婚後，張恨水的妹妹其範為大嫂更名徐文淑，並教她讀書習字。徐文淑曾產下一女，但不幸夭折。
結婚不到半年，張恨水便出外謀事。及至1926年，徐文淑隨全家遷居北平時，張恨水已經娶了胡秋霞，並有了一個女兒。徐文淑沒有怨言，和胡秋霞相處融洽。
張恨水的母親心疼兒媳，總希望徐文淑能有個孩子，老有所依。1927年，徐又生下一子，不幸夭折。從此，徐文淑認為是自己苦命，基本過著單身生活。1928年，胡秋霞生下兒子張小水，下地不哭，是徐文淑抱在懷裡救活的。從此，徐視張小水如同己出，而張恨水的孩子們都叫徐“大媽”。
抗戰爆發後，張恨水將徐文淑與胡秋霞安頓在安徽老家。1946年，胡秋霞與子女返回北平，徐文淑獨自留在潛山照顧婆母，張恨水給她購置了土地、房屋。到土改時，徐因為有地，被劃成地主，只能離開潛山縣，住在安慶市的一座小樓裡，深居簡出。張每月給她匯寄50元生活費，徐常開心地對人說：“我嫁了個搖錢樹呢。”1955年，張恨水曾去看望她。
1958年10月的一天，徐文淑上街去給張小水寄信時中風，跌倒在地。路人過來攙她，她指指腰兜。人們從兜裡的信上找到了她家的地址，並把她送入醫院，不久。她便與世長辭。臨終前，她留下遺言，將兩枚金戒指分別送給胡秋霞和周南，以作紀念。
1919年，張恨水到北京後，每天要工作十幾個小時，生活很是辛苦。當時張已經三十歲，客居北京，舉目無親，內心非常苦悶。
一次，張恨水到“貧民習藝所”（一個救濟院性質的慈善機構）去採訪，那裡收容了許多無家可歸的小女孩。女孩大了，院方還負責為她們介紹婆家。院方把女孩們的照片掛在辦公室裡，在許多照片裡，張恨水選中了一個女孩，交了一筆押金和自己的照片，等著院方通知。當時一個商人也看中了這個女孩，也交了押金和照片，在兩張照片中，女孩選擇了張恨水。
女孩姓胡，出生在重慶的一個江邊小鎮，父親是一個靠挑水過活的窮人。四五歲時她被拐賣到上海，給一個楊姓人家當了丫鬟。楊家搬到北平，她也來到北平。一次，她不堪忍受毒打從楊家逃了出來，在巡警的指點下來到貧民習藝所。
張恨水從王勃的名句“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”取“秋霞”二字為女孩取名胡秋霞。他先將胡秋霞寄養在一對老夫婦家中，兩人培養出感情後，才辦了婚禮。
胡秋霞悉心照料張恨水的生活，使張可以安心工作，這之後，張恨水迎來了他創作的第一個高峰期。張也手把手地教她讀書識字，到《春明外史》連載時，胡秋霞已經可以看小說了。
張恨水名噪京城後，楊家人慕名前