工回來，遠遠看見廚房的煙囪還沒冒煙，大門關著，籠裡的雞也沒放出來。士蘭說：“媽今兒咋睡得這麼死？”她把鋤頭往牆根兒一靠，去廚房做飯。剛用水瓢往鍋里加了半鍋水，就聽見家禮在那邊喊起來，聲音像撞見鬼一樣銳利。
士蘭抬腿就往外跑。跑到堂屋門口，士林也到了。兩人抵在那兒有片刻誰也動不了。士林用力一擠，衣服在門鏈上掛得嗤啦一響，撕開一個大洞。兩人腳跟腳跑進玉芝房裡，看見蚊帳裡影影綽綽似有個人半跪半靠著。細一看，才看清是玉芝。牆上有個掛農具的木楔子，離床有半人高。玉芝半跪著將自己掛在這根木楔子上。大概為了拉斷脖子，她的身體保持著向前用力的姿勢。
家禮站在那兒，嘴裡啊啊著，像被人掐住了喉嚨。士蘭嘶叫一聲撲上去，將蚊帳一把從帳竿上扯下來。棉線撕斷的聲音如玉石碎裂。從玉芝脖子上拽下來的繩結，像一個大大的恐怖的句號。
家禮到隊裡報告，隊裡派了兩個地主分子來幫忙料理後事。士林當天趕到城裡給士雲和士霞送信。家禮特意交代不要告訴家義和家慧。
士雲、士霞傍晚就趕到了，一進屋，三姊妹就抱在一起痛哭。士雲說：“到底為啥？咋奔六十的人了還走這條路？”士蘭抽泣著把頭天晚上的事一五一十細述一遍。士雲不由得怪她：“你也是，說話只圖嘴皮子痛快。媽比不得農村做慣了的，她在城裡就已經百病纏身，你說她不該做淨面吃，不等於說她有病拖累了你們。”士蘭本就內疚得不行，現在又受了責備，索性放開嗓子大哭。
家禮坐在一邊兒有些不忍，從中調和說：“你們當姐的別怪她了，這多年我們都是靠了她撐著。她說的也都是實話。”士蘭聽了這話，更是哭得悽楚。士雲和士霞想到自己一年到頭對家裡少有過問，也不好意思再多說啥了。士雲已經有了四個孩子，她的丈夫謀了多少年的官職，現在好不容易坐上個副局長的位置，比原來更神氣些。士霞的丈夫還在鐵業社打鐵，兩人常常為了一些小事吵得不可開交。她的婆婆一直覺得娶士霞是自己對汪家的一種恩賜，所以容不得士霞有一點兒怠慢，心裡一不痛快了，就在兒子和媳婦之間挑些是非，似乎看見他們吵罵，自己可以趁機出口惡氣。士霞這邊兒卻覺得自己一個初中生，如果不是時運不濟，怎麼會找你一個沒文化的。兩下里都覺得吃了虧，吵架自然是誰也不讓誰。到士霞頭胎生了兒子，丈夫看重些了，婆婆的威風才略有收斂。
當晚，有個女人提著一籃子新麥面饃饃來家弔喪。家禮不認識她，士蘭卻一眼就認出是給自己煮荷包蛋的女人。她在玉芝的棺材前鞠了兩個躬，連筐帶饃一起擱下就走了。
4
士霞回城，胳膊上戴著黑孝去上工。魏昊見了，驚愕地問她：“誰咋了？”士霞說：“我媽過世了。”魏昊說：“咋沒聽你說一聲？連我媽都不知道。”士霞說：“士林來送信，我伯叫不要跟你們說。”魏昊糊塗了，問她：“為啥？”士霞抹著淚，悄聲說：“我媽是吊死的。”
魏昊回去跟家慧和魏學賢一說，家慧當晚就跑到士霞這兒問情況。姑侄倆坐著說了半天話，抹了半天眼淚。家慧問：“你們也沒告訴二叔？”士霞說：“跟他說幹啥？他對我們，還不如對三姑屋裡的兒子姑娘好。”家慧說：“你這麼說二叔不合適，他是你的長輩。”士霞說：“他這個長輩啥時候管過我們？”家慧說：“他小時候管你們，你忘了。”
過了些日子，家慧在路上碰到汪蘇，悄悄跟她說：“回去給你爸說，大媽過世了。”汪蘇問：“哪個大媽？”家慧說：“你爸知道。”汪蘇回去說：“我今兒在路上碰到四姑，她說大媽過世了。是不是下放的那個大媽？”家義說：“是她。”李蘭茹問：“咋過世的？”汪蘇搖頭說：“四姑沒說。看上去她挺難過的。”家義說：“她咋會