利王位繼承戰爭是對瑪麗婭？特蕾莎的第一個考驗。在神聖羅馬帝國內，她的對手有普魯士的軍事奇才腓特烈二世，巴伐利亞大公、新的神聖羅馬帝國皇帝查理七世，兼任波蘭國王的薩克森選侯奧古斯特三世。在神聖羅馬帝國之外，她的對手又有哈布斯堡家族的宿敵——波旁家族所統治著的歐洲大陸兩大強國——法蘭西和西班牙。
在惡劣的外交情況下，哈布斯堡家族領地也有潛在問題。奧地利是哈布斯堡的根本，但哈布斯堡並非只有奧地利。這一個多民族所組成的國家，導致了國民們的國家認同感極低，一有變故，國家的統一便不復存在。開戰之初，波西米亞的王位便被新推選的神聖羅馬帝國皇帝查理七世得去，哈布斯堡的領地匈牙利也有民族反抗情緒，至於查理六世所擁有的帕爾馬、皮亞琴察等位於義大利的領地也在第一時間被西班牙所佔領。
在四面楚歌之下，瑪麗婭？特蕾莎先是穩定了奧地利，後是得到了匈牙利的支援。在軍事上阻擋了銳不可當的普魯士陸軍後，她成功戴上了波西米亞王冠。奧地利王位繼承戰爭歷時八年，她在北方雖然丟失了西里西亞，但成功地阻止了腓特烈二世的普魯士陸軍繼續南下；她在南方雖然丟失了帕爾馬等義大利領地，卻成功地與帕爾馬、那不勒斯聯姻，解除了南部威脅；她在西線的戰績格外突出，接連打敗了巴伐利亞、法蘭西聯軍，成功保住了奧地利本土。也因為西線的勝利，她成功地保住了奧地利、波西米亞和匈牙利，併為她的丈夫得到了神聖羅馬帝國的皇冠。
瑪麗婭？特蕾莎因為這一場王位繼承戰爭而名揚歐洲，相比之下，她的丈夫弗蘭茨一世雖然是神聖羅馬帝國皇帝，可名聲卻只能在她之下。弗蘭茨一世雖然是因妻子而得到皇冠，但他並非是一個無能之人，他在唯一能夠隨心所欲治理的國土——托斯卡納大公國政績斐然，最後，他僅以托斯卡納大公國的收入便還清了奧地利在多次大戰中積累下的國債。
相比起瑪麗婭？特蕾莎和弗蘭茨一世，他們的長子約瑟夫二世便不及許多。這也是路易對這位新的羅馬皇帝不太在心，甚至輕視的原因。
路易慶幸弗蘭茨一世已死，瑪麗婭？特蕾莎年事已高，這樣他就不可能與這兩位強大的對手對抗。逃脫強者林立的時代，這對他這個有心稱霸的統治者是一大幸事。因為只有在這樣的時代，他才有可能成為一個時代的唯一，而非是一個時代的其中之一。路易十四之所以偉大，是因為同時期沒有其他強大的對手。瑪麗婭？特蕾莎不可說不強大，她的功績也足以與路易十四相媲美，然而，她始終無可能被人像崇拜路易十四那樣地崇拜，因為與她同時代的還有腓特烈二世、葉卡捷琳娜二世等統治者。
競爭對手的老邁，令路易深感幸運，但同時也令他深為不幸，因為沒有對手的國王將是孤獨的，也會是無趣的。也許還會有勢均力敵的敵人，但至少在現在這個時候，他還沒有發現有哪些足以成為絆腳石的對手出現。
路易懷著異樣的心情期待著出訪維也納。對瑪麗婭？特蕾莎的好奇、崇拜、敬重，令他如一個追星族一般期待旅行。然而，在旅行之前，有一件事被提上了日程，那就是他一直記在心中，卻總是難以執行的天花疫苗。
他早在少年時代便了解過天花疫苗，但早先是不被允許，後來是沒有時間，他也就暫時拋諸腦後。現在，由於要去維也納，他也就再度想起了此事。
維也納宮廷是一個不幸的宮廷。近幾十年來，已經有數位奧地利王室成員因天花或死或毀容。這些人中有約瑟夫二世的妻子，瑪麗？安託瓦內特的幾個姐姐，甚至還有瑪麗婭？特蕾莎。
先是瑪麗？安託瓦內特無緣無故的緊張，而後是內閣大臣們的提醒，路易終於再度將天花放在了心上。在這個時代，天花完全是致命的，即使僥倖不死，也