公元624年（唐高祖武德七年）正月二十三日（農曆，後同）。
利州（今四川廣元）。
黎明前的黑暗之夜。
時令雖已初春，但是，冬天似乎不甘心交出權力而退出時空舞臺。
雪，特大！密密麻麻，鵝毛般的雪花漫天飛舞，將大地裹得嚴嚴實實，茫茫皚皚！
風，特烈！一陣緊過一陣，像千萬頭憤怒的雄獅，咆哮、怒吼！肆虐地捲起雪絮，攪得天地一片混沌！
昔日繞城而過、歡歌笑語、激浪揚波的嘉陵江，如今冰封雪鎖、沉寂無聲，宛若一個冰肌玉膚的少女，彎曲著玉體，閒靜地酣睡在巴蜀大地上！
利州，這座在8000年新石器時代就有先民活動、夏商時胤侯國和春秋時苴國的古都，迄今為止，還從未遇到過這麼大的風！這麼大的雪！這麼凜冽刺骨的寒夜！
除了風嘯雪舞，一片萬籟寂靜！
夜空裡，“邦！邦！邦；；；；；；”只有定時報更的梆聲和濃重的川北口音，“防火防盜！小心火燭！”在夜空裡響起，也頃刻被怒吼的狂飆捲走吞沒！
一片死寂的利州，沒有一星半點的燭光，唯有總管府燈火通明！
總管府的大堂裡，桔黃的燭光在風中搖曳。
大堂正首的板壁上，掛著一座深紅色的神龕，神龕裡，是鍍金的觀音菩薩像：莊重而又慈祥！
神龕下前方，是一條油光黑亮的長桌香案。香案前，坐著一位入定的中年婦女，年約四十出頭，盤著髮髻，秀目微閉，一臉虔誠，左手單舉胸前，右手執著小木錘，有節奏地敲著木魚，正在唸經誦佛。
她就是總管府的女主人楊姝（史書上此女無名，為區別於本書中其她的楊氏，故名“姝”）。
楊姝看上去要比實際年齡小許多！從她至今還令人怦然心動的風韻上，可以想象，在她豆蔻年華時，一定是酷若觀音的大美女！
楊姝唸完經後，起身焚香，這才看出她已身懷六甲，挺著個大肚子。
她將點燃的香菸繚繞的檀香插進香爐後，車轉身來到蒲団前，艱難地跪在蒲団上，虔誠地磕了三個響頭！又吃力地站起來！
因為楊姝一再交待強調，在她祈禱、禮佛、唸經、膜拜的時候，別人不要打攪和幫忙，所以，在旁侍候的楊媽，這才過來幫忙，攙扶著女主人楊姝款步而行。
楊媽年約五十歲左右，相貌卻是蒼老，是楊姝出嫁時從孃家帶來的女傭，雖然是個女傭，可楊姝一直視她為姐妹。
“該睡了，夫人，你身子要緊。”楊媽關心道。
“等會兒，我到後面去看看。”楊姝來到西側的後房。
房裡床鋪上睡著兩個男孩，這就是她的繼子元慶和元爽。
屋外雖然風狂雪緊，可兩個小子像是火做似的，要麼房內生了旺旺的炭火，兩個小子仍把上半個身子露在被褥外面。
楊姝和楊媽一人侍弄一個，將被褥小心翼翼地幫他們蓋嚴蓋好。
楊媽由衷地讚道：“夫人心眼真好，對他們從來都是視如己出！”
楊姝苦笑道：“有什麼辦法，從來都是生母好做，後媽難當喲。”
兩人繼而走進東側的後房，床上坐著一個少婦，紅樸樸的臉上顯示著一種特有的健美，此刻，在她懷中一個年幼的小女孩，正在貪婪地吸奶。
“怎麼醒啦？”楊姝問道。
“娃兒醒了要吃奶。”奶媽是本地人，叫么妹。
么妹出身於書香門第，是家中最小的女兒，到大了嫁了人還這麼叫：么妹。
么妹是楊姝的夫君——利州總管武士獲（“獲”的原字上面是“艹”字頭、下面左邊是“尋”、右邊是“隻”的組合字）——從地方上帶來的