認為匈奴原來有如山戎、獫狁、葷粥等多中稱呼。王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變作了系統的概括，認為商朝時的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡，都是後世所謂的匈奴。
此外還有一說，將鬼戎、義渠、燕京、餘無、樓煩、大荔等史籍中所見之異民族，統稱為匈奴。更有人認為匈奴與先秦時期的北方少數民族不可混為一談，匈奴應是西方草原的一個遊牧民族，戰國末期之前，還未遊牧至中國北部。
遺憾的是，上述看法，在近現代學者中也並未取得統一。原因在於《史記。匈奴列傳》中記載的匈奴部族沒有文字，僅僅以語言相約束記憶，因而我們無從得知其具體演變過程，也沒有確切的證據能夠支援以上任何一方。既然匈奴的起源問題都不能解決，匈奴的族屬與匈奴的語系至今也是一件懸案。
從漢族史料記載來看，正式出現匈奴這個名字，是自戰國時代才開始的。
當時遊牧民族匈奴開始崛起，眾部落大量在中國北方出現，他們的金戈鐵馬更不斷南下騷擾搶掠生產生活物資，令屬於農耕文明的中原各諸侯王國無力阻擋，其時燕、趙、秦三國皆鄰近匈奴，遭到匈奴搶掠也最嚴重，於是三國皆修築長城，以為屏障。到後來趙國趙武靈王重用出身於匈奴的武將仇液，開始“胡服騎射”改革中國傳*爭裝備，中原大國才勉強有與匈奴一戰之力。
秦始皇時，由於七國統一，國力得到集中利用，所以他先令大將蒙恬將匈奴逐出河套，繼之修綴長城，採取以守為主的長期防禦方略，暫時穩定住了局勢。
到西漢時期，匈奴發展成為中國北方最大的帝國，漢高祖劉邦曾移兵擊匈奴，卻遭冒頓單于圍困於白登，幾乎被殺，納貢求饒才勉強脫困。至此漢初各帝皆未能排除匈奴侵擾，唯有權借和親，嫁女納幣，以求粗安。到漢孝武帝時，憑藉數世之蓄積，靠舉國之人力、財力，對匈奴大張撻伐。匈奴被迫遠徙，漢之兵馬財貨損耗亦至巨，致使“每內虛耗”、“宮民俱匱”。往後匈奴雖不足為漢大害，然侵掠邊境之事，仍不時發生。
至漢宣帝神爵二年（公元前60年），匈奴貴族因爭奪單于位，發生內江。神爵四年（公元前58年），匈奴左地貴族共立稽侯為呼韓邪單于。宣帝五鳳元年（公元前57年），釀成“五單于爭立”的局面。五鳳四年（公元前54年），呼韓邪單于與其兄郅支單于戰鬥失敗，單于庭遂為郅支佔有，於是呼韓邪決計降漢。宣帝甘露二年（公元前52年），呼韓邪款五原塞。次年正月，朝見天子，漢隆重接待，居之北邊，賑以穀食。郅支單于亦遣子入侍，圖謀離間漢與呼韓邪的關係，未能得逞，乃西行經略右地，初尚得手。但由於郅支驕橫，未能得到西域諸國擁戴，落得孤立困厄，在赴康居途中，“人眾中寒道死，餘才三千人”。
漢元帝建昭三年（公元前36年），郅支被漢西域都護甘延壽、副校尉陳湯設計謀殺。早在漢元帝永光元年（公元前43年），呼韓邪已歸塞北單于庭。呼韓邪聞郅支死，且喜且懼，喜者勁敵已除，懼者畏漢襲之。乃於漢元帝競寧元年（前33年）再次朝漢，並求婚以自親。漢元帝以後宮良家子王嬙（字昭君）賜之。白匈奴內亂，呼韓邪首次朝漢，至此已三十年，漢匈關係基本良好。昭君出塞之後，漢、匈更加親善。王莽時，因莽一再輕侮匈奴單于，致使雙方關係惡化，邊隙又起。東漢之初，匈奴經過六十餘年較為安定的生活，種人繁殖，勢力增強。中土多年戰亂，元氣損傷，故劉秀對匈奴採取息事寧人措施，除賂遺匈奴財帛外，還將幽、並二州人民往常山（在代郡）、居庸關（在上谷郡）東南遷移，另外，增添邊地屯兵，修築亭候，設定烽燧。匈奴貴族仍不時侵犯，上黨、扶風、天水、上谷、中山等郡並受其害。劉秀建武二十四