「大小姐，車子已經準備好了。」
傭人對理惠通知道。
「嗯，謝謝。不過我今天不想搭車。反正時間應該夠，我想從頭帶特亞拉走一遏。」
於是特亞拉這才抱起書包、跟在理惠身旁，兩人並肩走出商會。
「我要出發上學了。」
穿著整齊帝國少年學院制服的特亞拉·拉勃爾金，在出門上學之前，對著被格子鐵卷門擋住的商店入口玻璃門行了一個禮。
穿著工作服正在進行開店準備的店員們，紛紛對這位少年報以微笑。
從特亞拉能毫不遲疑地自然表現出彬彬有禮的情況來看，就知道他生來便具備有易得人緣的溫厚品格。
特亞拉抬頭仰望高聳的商會建築，玻璃門窗在朝日下反射出傲人的光彩。
「不管怎麼看都覺得這裡好大，簡直就跟宮殿沒兩樣。」
他回頭對佇立於身旁的曼斯蒂商會千金——理惠如此戚嘆道，接著又抬頭注視這間幾乎佔據了一整個街區的七層樓百貨店。
「啊哈哈，如果不當奸商的話可是蓋不起這種大樓唷。」
跟特亞拉一樣身著學院制服的理惠愉悅地笑道。
「走，我們出發吧。你再這樣發呆下去，今天可能真的要遲到羅。早上在開始上課前，你還有一些事情得辦妥才行。」
特亞拉與理惠走在前往車站的道路上。
曼斯蒂家真正的豪邸其實足位於城郊外，但平常為了上學方便，理惠才選擇住在繁華區的店鋪內。創設這間商會的前一任會長，其實就出身於特亞拉的故鄉拉勃爾金王國，也算是王族的遠親。正因為有這層關係，特亞拉今天才能獲得商會的贊助。
年輕時代就移居帝國的前任會長——也就是理惠的祖父，即使在商業上獲得巨大成功，依然維繫著與拉勃爾金的往來。然而年復一年過去了，王國的貧困程度卻完全沒有改善。
——得報答故鄉才行。
最近祖父總是對年輕一輩不斷強調這點。「教育是無形的資產」這句話已經快變成他的口頭禪了。
——希望故鄉能將優秀的孩子送至帝國，一切留學費用由商會贊助。
理惠的祖父對故國如此保證。
無法忤逆長輩意志的現任會長——也就是理惠的父親，雖然唯唯諾諾地點頭同意，但也提出「商會不能無限制提供贊助」的但書。
——那就專注於支援王族子弟的留學吧。
拉勃爾金在統一戰爭途中，因為錯失了往勢力大那一方靠攏的良機而變得民窮財困。不過因為在大陸誕生神話中曾提過這個國家的名字，也算是個延續了數千年血統、小有名氣的王族，所以地位並不是那麼卑下。
——這是金錢與血統之間的取捨問題。能找出兩者當中的平衡點才算是成功的生意人。
幫特亞拉辦理申請留學的理惠父親曾對女兒這麼提過。
如果能以商會的立場招待這麼一位前來帝國留學的王族少年，就好像幫商會多貼了一層金箔一樣。連這種困難的作業都能順利完成，自然可帶給社會大眾可靠的印象，在商場上的信用勢必會大大提升。這對商會長年以來的目標——成為「皇室御用商店」，算是邁進了一小步。
——為了拯救貧困的王國，你就活用留學生的身分，成為我們與帝國間的橋樑吧。
當商會提出這項贊助建議時，父親死後繼承王位的年長哥哥低頭對特亞拉懇求道。
就這樣，又恰好碰上了皇帝在位二十週年的慶典，特亞拉終於動身前往遙遠的帝都。
（話說回來——這條街上還真熱鬧啊。）
特亞拉一邊走著一邊感慨道。
為了滿足全大陸商業中心的機能，