遠東中國的進攻，法蘭西帝國派出的部隊最多，而在所有聯軍中軍銜最高的也是法國人梅特葉上將，因此，五國聯軍的總司令為梅特葉上將。總司令部下設三個集團：一個為第一集團由法國陸軍中將皮鈞率領，下轄法國第2師、第4師、第7師、第11師，英國第3師、第15師、第27師，共四萬二千多人；一個為第二集團由美國陸軍中將邁克·；肯松率領，下轄美第12師、美第20師、美第68師、西班牙第9師、奧地利第31師，共三萬八千多人；一個為第三集團，是海軍集團由英國海軍少將喬治·；依勒特率領，有各種大小船隻近四百多艘，加上海軍陸戰隊共有一萬七午多人。
梅葉特上將接到五國駐華總領事聯名傳來的急件時，他正沐浴在中國南方春天那溫暖的陽光中。梅葉特上將身高一米八二，清瘦，腰桿兒永遠筆直，軍裝永遠筆挺，喜歡獨自靜思，但當他談到感興趣的什麼話題時，他又能夠繪聲繪色描述，且詼諧而又條理分明。他有非凡的記憶力和博覽群書的吸納力，這令許多人對他羨慕不已。他出身法國貴族，對自己極其自信，但他又不同於那些自我感覺良好的人，他能虛心接受別的人意見，並從不掩飾自己的過錯。
梅特葉上將接過參謀官送來的急件，展開信件，邊看邊用右手伸到旁邊一張鋪著雪白桌布的西洋圓桌上，端起一杯裝有法蘭西紅葡萄酒的高腳杯，放到嘴邊輕抿一口，然後又把酒杯放回原處。梅葉特上將越往下看眉頭擰得越緊。“這些沒有骨頭的外交官，怎麼大清國說什麼，他們就做什麼呢？我們還是戰勝者一方嗎？”梅葉特相當惱火那些外交官的軟弱，“上次在北京談判時，不僅不準英勇的帝國士兵們進入清國皇宮玩玩，還早早地讓聯軍士兵撤出北京城。到頭來，大清國給予軍方的賠款不僅沒有拿到手，還要分幾年來清還！真是一群無能的傢伙啊！”
儘管梅葉特上將有諸多不滿，但對於五個駐華總領事的聯名信，他還是不能不聽的。在各國政府的授權中，戰與不戰由五個總領事聯合決定，但他們無權干涉聯軍的具體的軍事行動。
“吩咐餐廳準備一下，中午請聯軍各集團將官們吃飯午飯！”梅葉特對站在身旁的參謀官說。進攻是肯定了，但怎麼打，他想聽聽各位將軍的想法。
英國海軍少將喬治·；依勒特聽說中午要與那瘦得像竹杆似的、說話總是拗著嘴的法國佬共進午餐很惱火，他剛答應下午出席一個由歐洲聯合商會組織的酒會，並同意在酒會上報告的。他喜歡那種被別人恭維崇拜的感覺，更喜歡下面漂亮女士們那誇張的尖叫聲。昨天在參加英國商會組織的化妝舞會上，他在作英法聯軍怎樣佔領清大沽口炮臺的報告時那沸騰熱烈的場面，他仍記憶猶新。
美國陸軍中將邁克·；肯松也不喜歡與那法國糟老頭打交道，他穿好獵裝正準備上白雲山打獵，昨天他的收穫不小，一隻肥肥的野兔現在還掛在屋外，他想下午稍晚點回來好好美味一頓呢！誰知這時卻接到秘書送來的梅特葉上將邀請其參加午餐的請柬。
聯軍高階將領們如約來到梅特葉上將臨時的府邸，穿過中國庭院建築曲折的過道，來到布有假山魚池的後庭，老遠就看見梅特葉上將站在廳口臺階處笑臉相迎。將軍們虛偽地與法國老頭寒暄著，他們誰都知道這糟老頭不會那好心請他們吃飯，參加午餐的都是各國高階指揮官，想必吃飯是假，開軍事會議是真。
邁克·；肯松中將對法國的紅葡萄酒和白蘭地烈酒不感冒，他仍在惦記那隻肥肥的兔子。“不知那胖胖的中國廚子會怎麼樣操作那隻‘小可愛’啊！”他有點走神。
午餐在眾將軍的輕快交談、歡聲笑語中結束。梅特葉命�