天要價。”奕訴親王愁愁地回答。
“早知如此何必當初呢？都是這些目光短淺的昏庸之輩禍國殃民啊！”他憤怒地掃視那幾個顧命大臣，心裡卻在咒罵著。奕訴感到更為擔憂的還是西南的人民軍，那才是他心中的最痛。
朝會在爭論不休中結束，沒有任何結果，咸豐皇帝只能無可奈何的下了一道旨意：“命科爾沁郡王僧格林沁停止南下，返回京都，守衛京畿重地。”
獲悉西洋列強與清廷開戰，馬尾海戰清廷損失慘重的訊息，太平天國上下很高興，天王洪秀全召開御前會議，商討擴張勢力範圍事宜。主管天國事物的東王楊秀清乘清廷內外交困，決定痛打落水狗，提交了一份的軍事計劃奏摺，準備發動親一輪的攻勢。天王准奏後，東王指示北伐方面：由天官副丞相林鳳祥和地官正丞相李開芳率領的北伐軍“師行間道，疾取燕都”直逼天津衛；另又派遣一支七千多人的後繼部隊，增援北伐軍。指示西征方面：由春官正丞相胡以晃，夏官副丞相賴漢英率領的西征軍千餘艘戰船及三萬步軍，繼續溯長江而上，圍攻南昌城；並派遣翼王石達開到已被西征軍佔領的安慶，全面主持太平軍的西征工作。
法軍轉戰臺灣基隆港的一個月時間裡，太平天國西征軍在翼王石達開的主持下，因久攻南昌城不下，棄攻南昌城，轉而返回圍攻安徽合肥城，佔領合肥城後，又溯江而上，乘勝攻佔了漢口，漢陽兩鎮，正加緊圍攻武昌城呢！而太平天國北伐軍進展也很順利，佔領了天津西南的靜海與獨流鎮。這使清廷朝野一片譁然，深深刺痛了滿清統治者的神經。滿清咸豐皇帝急宣大臣們商議，任命京津兵部侍郎勝保為京津護衛欽差大臣，又任命惠親王綿愉為奉命大將軍協同進剿太平天國北伐軍。
就在太平天國上下一片歡欣鼓舞的時候，兩個關鍵的歷史人物出現了，一個是曾國藩，一個是李鴻章。
曾國藩1811年（嘉慶十五年）出生在湖南省湘鄉的一個地主家庭。家裡沒有人讀書當官，其祖父和父親便一心希望其刻苦讀書，透過科舉獲取功名利祿，光耀門庭。曾國藩沒有辜負他們的期望，於1838年（道光十八年）考中進士，選入翰林院庶常館，當了庶吉士。1840年，授“檢討”官職，終於登上了夢寐以求的仕途。此後，他一直留居京城，師從穆彰阿，由翰林院侍講、侍讀、國史館協修，升任內閣學士，並先後任禮部、兵部、工部、刑部、吏部的侍郎成為封建統治機構中的高階官僚。他的官位雖然顯赫，但多半為閒散職務，而京城又是人文芸萃的地主，這就給他提供了做學問的好機會。他雖然篤信程朱理學，但主張兼學各家之長，注意研究歷代封建王朝的典章制度（包括軍制）和兵法。總結封建統治階級治國安邦的經驗教訓。
穆彰阿很賞識曾國藩，曾多次在咸豐皇帝面前舉薦他，說其遇事留心。有一次，咸豐皇帝召見曾國藩，卻故意不接見他，讓其從五更三點進宮，一直候到下午，才命一個老太監傳話說：“皇上業已回宮，教他次日仍是五更三點進宮，預備召見。”曾國藩退出，不懂此事，連忙跑到老師穆彰阿相國處，告訴他自己被召見的事，並詢問是什麼原因如此？
穆彰阿聽畢，側頭默想一會，便與一個心腹管家，咬上幾句耳朵，將手一揮道：“快去快來。”
那個管家去後，穆彰阿方對國藩附耳說道：“俺曾在皇上面前，誇你能夠遇事留心。今天皇上召而不見，其中必有道理。俺已命人進宮，拜託一位姓魁的太監，請他把你今天恭候召見，所坐的那間屋內，不論所擺何物，所掛何畫，把所有物件的名目，畫上的字花，統統抄
出來。你回去後，可要詳細牢記，明天皇上召見，俺預料決不能逸出那間屋內的範圍。“曾國藩聽了口上雖在連說老師如此替門生操心，真是恩同罔極；其實心內，還不太相