梅葉特上將對鏡苦笑，深嘆一聲，道：“走吧！”今日是他移交權力的日子，是他登艦回國的日子，也是他脫下軍裝的日子。他一直想回到自己的莊園修繕那已破爛的圍院籬笆，一直想好好陪著妻子度過餘下來的美好時光。現在，他終於如願了，他將有許多的時間對自己莊園的圍院進行修修補補，他將有大把時間向妻子講述自己的傳奇一生。只是，他輝煌人生的最後一次征戰，卻是以失敗而告終，寂寞老人為此為之夢魂縈繞，食不甘味，夜不能寐。
由於五國聯軍進攻西南人民根據地慘敗，不僅多支部隊被殲滅，而且在與被殖民地國家的戰爭中史無前例地三個少將戰死，兩個少將被俘，這引起歐美列強朝野震動，指責聲不斷，負有主要領導責任的梅葉特上將被羞愧得無地自容的法蘭西帝國皇帝路易？波拿巴憤怒地解除了一切職務，並責令其回國受查！
派來接替梅葉特上將職務的是法國陸軍上將斯里曼蒂。斯里曼蒂被通知立即到大皇宮，在金碧輝煌的宮殿，斯里曼蒂接到皇帝陛下路易？波拿巴御前命令，他需率領增補的法軍前往遠東，接替無能的梅葉特上將的聯軍總司令職務。
斯里曼蒂感到很突然，他首先想到的是怎樣向家裡人說這件事？
斯里曼蒂，年僅45年，是法軍最年輕的上將。他的父親是一位退役上校，倆父子都把大半生奉獻給了法國的陸軍事業。他身體高大但面容清秀，言行舉中透著法國人慣有的溫文爾雅，雖然戰功赫赫，但在法軍官兵們的眼裡，他倒像一名學者。作為一名軍人，斯里曼蒂渴望在戰爭中贏得榮譽，他以敢想敢做、戰術機敏而享譽法國陸軍。
斯里曼蒂不敢也不願意把自己將要遠征遠東中國的訊息告訴家人，妻子美麗大方，但體弱多病，兩個孩子嘗未成人，這一切都是令他無比牽掛的東西。登上前往遠東的軍艦時，他才委託一位友人把這個訊息婉轉地傳達給家人。離開家時，他偷偷藏了一張妻子的油畫相，這將是他遠到萬里之遙的中國後唯一能慰其思念的東西。
飄蕩在海上幾個月，斯里曼蒂一邊考究著遠東神秘國度——中國的人文歷史，一邊想著法國神奇將軍梅葉特上將的一些逸事。梅葉特上將是他所敬重的幾個法國將軍之一，當年他還是在法軍陸軍中當見習排長時，梅特葉便是中將軍銜了。在那個時候，斯里曼蒂對這個如日中天的大人物欽佩不已，一直想見其一面，可直到目前為止，他們倆還未有幸謀面。
“遠東的黃種人有什麼力量能打敗戰無不勝的偉大的法蘭西帝國陸軍呢？是什麼原因令小心謹慎，足智多謀的梅葉特上將在人生的最後一戰中敗得如此之慘呢？”斯里曼蒂苦思不解，要與聞名已久的梅葉特上將見面了，他有一種莫名的興奮，但他又很不情願在這種情況下與梅葉特見面。
踏上遠東中國的大陸，陽光與歐洲大陸的陽光一樣燦爛，斯里曼蒂沒有見到梅葉特上將那高大的身影，迎接他的是梅葉特上將的私人顧問古斯特少將、聯軍第一集團司令法國皮均中將、聯軍第二集團司令美國邁克？肯松中將、聯軍第三集團司令英國喬治？依勒特海軍少將等二十多位將領。
晚上，斯里曼蒂在聯軍司令部美麗的女秘書精心照料下度過了一個舒適的夜晚，第二天清晨，他將與梅特葉上將直接會面。
看到精神萎靡毫無鬥志的梅葉特，斯里曼蒂昨天對梅葉特沒來迎接他的不快消失得蕩然無存，他很失望，也很可憐梅葉特，這不是他早年崇敬的將軍，也不是偉大法蘭西帝國遠征軍的總司令，只是一個風燭殘年的老人。
斯里曼蒂本想當面宣讀路易？波拿巴皇帝陛下的詔書，見梅葉特上將精神恍惚，憐憫地打消了此念頭，他把手中的詔書遞過梅葉特後，便靜靜坐在一旁，等待梅葉特說話。
梅葉特上將接過詔書，都沒